海豹擁有龐大的地面盤，以及極其敏銳的鬚毛，但這些鬚毛並非單純的裝飾品，而是牠們高效捕獵的工具。海豹通常生活在沿海水域，而這些區域因受潮汐和風暴影響，動態較為劇烈，海水經常洶湧洶湧。海豹要在洶湧的海水中捕獵，意味著牠們的地面盤很難看清獵物的動作，因此科學家早已猜測，牠們可能透過鬚毛來感知獵物。不少研究已證實海豹鬚毛在捕獵中的作用，不過最近有科學家再次證實這一點，同時指出海豹的鬚毛比想像中還要敏感得多！
德國羅斯托克大學的生物學家伊莎貝拉·庫比格（Isabella Kuklick）主導了這次研究，研究對象是一隻名為菲利浦的成年港海豹（Phoca vitulina）。伊莎貝拉和這隻港海豹共同生活了 2 年，不停訓練牠，讓牠從人工水池中產生的人為兩個波浪中選出較小的那個。訓練的目的，是讓港海豹學會辨別波浪大小，因為遊動的魚類尾部前進時會在水中產生波浪，海豹的鬚毛很可能就是透過辨別這種動作來判斷魚的遊動方向。
有些魚類在遇到威脅時，會觸發一種令人難以置信的快速逃避反應，牠們將身體彎曲成 C 形，然後以極快的速度彈射自己，這被稱為魚類的「C 啟動反應」。港海豹的主要獵物之一——鱈魚，就是使用「C 啟動反應」來躲避捕食者。這種規避性遊泳會使鱈魚在水下旋轉出兩個大小不同的波浪，而且牠每次都會朝向較小的波浪方向移動。伊莎貝拉想知道的是，港海豹能否辨別出兩個大小不同的波浪，如果港海豹有這種能力，就意味著鱈魚迷惑性的規避措施對港海豹無效。
因此，她訓練菲利浦去辨別人工波浪。
鬚毛實驗證實海豹辨別能力
事實證明，港海豹確實有這種能力。在伊莎貝拉的訓練下，菲利浦學會區分大小不同的波浪，即便這些波浪的大小差異小於人類手指的寬度，牠也能辨別出來，而鱈魚「C 啟動反應」製造的兩種波浪大小差異比這大得多。此外，為了確定海豹確實透過鬚毛來判斷，伊莎貝拉還做了一個實驗，她將菲利浦的鬚毛用矽膠塗蓋住，結果菲利浦就失去了辨別波浪大小的能力，這表明海豹確實是透過鬚毛來區分波浪。
為什麼海豹的鬚毛能辨別波浪？人類的鬚毛早已退化得不堪使用，甚至人類的鬚毛為什麼沒有像身體其他部位的毛髮一樣消失，常需各式科學論文去解釋。但許多其他哺乳動物的鬚毛並不相同，牠們的鬚毛極其敏感，確實可以用來感知或觀察物體，因為這些毛髮的根部佈滿了神經末梢。因此，海豹的鬚毛只是繼承了哺乳動物的傳統而已，獨特之處在於，牠們竟然能在水中保持敏感。這可能與幾個方面有關。
鬚毛要在水中捕捉動物引發的震動波，就必須排除水體本身帶來的許多干擾。 海豹進入水中遊動時，牠們的鬚毛其實並非被服貼在身上，而是會豎立起來，這有助於牠們捕捉震動。另一方面，大部分哺乳動物的鬚毛都是規律形狀的，而海豹的鬚毛完全不規律——與所有海豹物種的鬚毛都能呈現波浪狀。上圖為海豚的鬚毛，下圖為港海豹的鬚毛，©Christin T. Murphy。有研究指出，這種形狀的鬚毛，有助於牠們在遊泳時保持穩定，不受水流干擾，從而更好地捕捉生物帶來的震動。
這是一隻全盲海豹在哺乳後代的案例，海豹的鬚毛可能比牠們的地面盤更有用，無論是在圓柱形環境，這是在野外，全盲海豹成功哺乳後代的案例。
