多項大型人群研究顯示，規律食用辣椒與較低的心血管疾病、癌症及全因死亡風險相關，科學家正進一步探討其中可能發揮作用的辣椒素等活性成分。研究指出，目前證據主要來自觀察性研究，雖顯示吃辣與健康獲益之間存在關聯，但尚不足以證明因果關係，仍需更多嚴格試驗來驗證。 美國哥倫比亞大學拉納醫學院於 2017 年發表的項研究發現，與不吃或極少吃紅辣椒的人相比，食用紅辣椒的美國成年人全因死亡風險降低了約 13%。
該研究使用美國第三輪「全國健康與營養調查」（NHANES III）的數據，納入 16,179 名成年人，調查時間為 1988 至 1994 年，並對其進行中位數約 18.9 年追蹤。在累計 273,877 人年追蹤期內，研究記錄到 4,946 例死亡。在食用紅辣椒的人群中，總死亡率為 21.6%，而不食用者則為 33.6%。在調整年齡、生活方式及健康狀況等差異後，辣椒攝入與較低死亡風險之間的關聯依然存在，且達到統計學意義，但屬於溫和相對的「適度降低」。
後續國際及中國研究強化趨勢
隨後發展的國際聯合研究進一步強化了這一趨勢。2020 年美國心臟協會年會上發表的一項大型薈萃分析，整合了美國、意大利、中國及伊朗等四項主要研究數據，總計超過 57 萬名參與者。相較於很少或不吃辣椒的人，常吃辣椒的人群死亡風險明顯較低：心血管疾病相關死亡風險降低約 26%、癌症死亡風險降低約 23%，全因死亡風險則下降約 25%。該薈萃分析通訊作者、哈佛醫學院心臟病專家許波（Bo Xu）表示，研究團隊對這一「在不同研究中重複出現的風險降低」感到意外，但同時強調，現有結果並不能證明辣椒本身直接讓人長
壽。他指出，這些研究多為觀察性，存在混雜因素的可能，需要依賴設計更嚴格的臨床試驗來釐清背後的真正機制。 最新來自中國的大型隊列研究提供了更細緻的地區及人群視角。2024 年發表於《中華醫學雜誌》（Chinese Medical Journal）的一項研究追蹤約 48.6 萬名中國成年人約 12 年，分析食用辣頻率與心血管疾病風險之間的關係。結果顯示，每週至少吃一次辣的參與者在總體心血管疾病風險方面有所降低，特別是缺血性心臟病及重大不良心腦血管事件（MACCE）的發生風險有一定降低。
不過，該研究觀察到的風險降低幅度較小，大約在 3% 至 5% 左右。在主要分析中，研究者並未發現食用辣與中風風險之間存在顯著關聯。進一步分層後，食用辣與心血管保護之間的關聯在年輕人、農村人群以及整體生活方式較為健康的人群中表現得更為明顯。 綜合現有證據，研究人員普遍認同辣味食物在心血管健康等方面可能有一定益處，但總體效應溫和，且證據並不充分。由於這些研究均為觀察性設計，只能顯示「相關性」，無法證明「吃辣」就是導致壽命延長或疾病風險降低的直接原因，也無法完全排除吃辣人群在飲食結構、體力活動、社會經
濟狀況等方面更健康的可能。 在潛在機制方面，辣椒中賦予辣感的的核心成分——辣椒素（capsaicin）是研究焦點之一。先前實驗研究認為，辣椒素可能具有抗炎、抗氧化、一定抗腫瘤潛力，以及幫助調節血糖等多種生理效應。有研究還指出，辣椒素有助改善腸固醇代謝、促進血管內皮功能、減少氧化應激，並透過影響腸道微生物群，間接作用於代謝與心血管系統。2017 年的那項美國研究還提出，瞬時受體電位通道（Transient Receptor Potential，TRP）可能是關鍵調節之一。
TRP 能對辣椒素做出反應，並參與調控與代謝、循環相關的一系列生理過程，這為解釋「吃辣與死亡風險降低的統計關聯」提供了一個可能的分子通路。 不過，各項研究在「何謂辣食」「吃多少算經常吃」「具體使用哪種辣椒或菜餚」上差異巨大，也讓目前尚無法得出「最佳食用量」及「最佳頻率」等明確建議。專家提醒，雖然頻繁食用辣椒在多項研究中與較低死亡風險掛鉤，但公眾不宜因此簡單地把「多吃辣」視為延年益壽的萬靈丹。
對於有胃腸疾病、消化道敏感或其他相關健康問題的人群，過量或過辣的飲食反而可能帶來不適乃至嚴重危害，應在醫生及營養師指導下合理安排自己的口味與飲食結構。
