在天文學中，當提及「黑暗宇宙」時，通常是指那些無法直接觀察的事物，例如組成宇宙大部分質量的暗物質，以及星系形成的早期階段。最近，使用美國國家航空暨太空總署（NASA）的哈勃太空望遠鏡，天文學家確認了一個罕見的物體，它將這兩個概念聯繫起來：被稱為 Cloud-9 的無星、富含氣體的結構，主要由暗物質主導。Cloud-9 距離地球約 1,400 萬光年。
與典型的星系不同，Cloud-9 沒有發光。它包含一個緊湊的中性氫氣體儲存庫，但沒有顯示任何星形成的跡象，使其成為長期以來由宇宙學模型預測但從未被明確觀察到的首個確認例子。根據 NASA 的說法，Cloud-9 看似是早期宇宙的一個遺跡：一個積累了氣體和暗物質但從未點燃星星的結構。
這一發現始於無線電天文學，而非光學成像。中性氫自然會在 21 厘米的波長上發出輻射，使無線電望遠鏡能夠探測到那些在可見光中隱形的氣體雲。Cloud-9 最初是通過中國的五百米口徑球面望遠鏡識別的，隨後通過西維吉尼亞州的格林班克望遠鏡和新墨西哥州的非常大陣列等設施進行確認。
這些觀測揭示出一個氫氣的密集集中區，其運動表明它是引力束縛的。然而，僅僅依賴無線電數據無法回答一個關鍵問題：Cloud-9 是否隱藏著一個極其微弱的矮星系？使用哈勃望遠鏡，天文學家們得以進一步觀察。
利用高分辨率和靈敏度的高級調查相機，哈勃在光學波長下對 Cloud-9 周圍的區域進行了深度觀測。結果並未檢測到即使是稀疏的星星群，哈勃在目標區域內發現的物體與遠處的背景星系一致，而非與 Cloud-9 綁定的星星。NASA 表示，星光的缺失使天文學家能夠將 Cloud-9 分類為真正的無星結構。
這一結果使 Cloud-9 從一個觀察上的好奇物體提升為一個具有科學價值的對象。它符合一個理論類別，稱為重離子化限制 H I 雲（RELHIC），即在宇宙重離子化時期後仍保留氣體的暗物質暈，但從未密集到足以形成星星。這些物體在模擬中被認為是常見的，但實際觀測卻相當困難。
Cloud-9 的氣體質量估計約為太陽的 100 萬倍，而它的暗物質暈可能重達數千倍。由於沒有星星使環境變得複雜，這個物體提供了一個獨特的乾淨實驗室，用於研究暗物質的行為以及早期宇宙結構是如何成功或失敗地形成星系。
這一發現正值天文學快速進展的時期。NASA 的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡正在揭示早期宇宙中意外成熟的星系，改變了星形成的時間表。Cloud-9 的發現則揭示了相反的結果：當宇宙積累質量但從未產生光亮時會發生什麼。即使在詹姆斯·韋伯時代，哈勃仍然是探測微弱、近距離結構的重要工具，這些結構發出微弱或沒有光亮的信號，並需要高分辨率的光學成像技術。
像 Cloud-9 這樣的發現顯示，哈勃在發射數十年後，仍然在檢驗星系形成和暗物質的核心理論。
