科學家首次發現了一顆有著 2 億 5,000 萬年歷史的化石蛋，內含一隻哺乳類祖先的胚胎。這個胚胎屬於 Lystrosaurus，一種結實的食草動物，曾在約 2 億 5,200 萬年前的二疊紀大滅絕中存活下來。這一發現提供了早期哺乳類祖先產卵的第一手化石證據。二疊紀大滅絕，也被稱為「大死亡」，使 90% 的物種滅絕。在那個時期，地球大部分地區都是一片被灰塵覆蓋的荒地，受到極端高溫和持續乾旱的摧殘。然而，這些有著圓桶形胸部和獠牙的生物卻能夠存活並繁榮。領導這項研究的約翰內斯堡威特沃特斯蘭大學的朱利安·貝諾瓦表示：「這項研究的重要性在於它提供了第一手的直接證據，證明像 Lystrosaurus 這樣的哺乳類祖先是產卵的，解決了有關哺乳類繁殖起源的長期問題。」
在 2008 年，化石獵人約翰·尼亞菲利在南非發現了一個小石狀結節，裡面藏著一具捲曲的骨骼，細小而脆弱。南非威特沃特斯蘭大學的珍妮弗·博薩教授懷疑這是隻在出生前就已死亡的雛鳥，並從事研究長達 17 年。然而，這一證據肉眼無法察覺。國際團隊轉而求助於歐洲同步輻射裝置（ESRF），仔細檢查蛋中的隱藏內容。法國 ESRF 控制室中的蛋照片由朱利安·貝諾瓦教授提供。
法國 ESRF 的科學家文森特·費爾南德斯博士表示：「理解哺乳類祖先的繁殖一直是一個持久的謎團，而這個化石提供了解開這個謎題的關鍵線索。我們必須精確掃描化石，以捕捉到解析如此細小脆弱骨骼所需的細節。」胚胎身份的關鍵證據在於其不完整的下頜聯合，即下顎尚未融合。由於下顎的兩半尚未連接，這個生物在生理上無法獨立進食。這一結構上的不完整性證明了 Lystrosaurus 仍處於未孵化的發育階段。它是一隻胚胎，藏在蛋中，最終解答了有關哺乳類祖先是否產卵的長期爭論。
與暴龍的堅硬脆弱蛋相比，Lystrosaurus 產生的是軟殼蛋。由於這些蛋容易腐爛，因此在化石記錄中非常稀有。Lystrosaurus 在快速氣候變化的世界中生存，沒有時間進行緩慢的生長。研究顯示出其「活快死早」的生存策略。該生物可能利用大蛋的策略在敵對的後滅絕世界中生存。它產下富含蛋黃的蛋，胚胎能夠發育成早熟的雛鳥——在較高發育階段誕生，能夠無需父母的奶或餵食而獨立生存。這些大型軟殼蛋在乾旱環境中也更能抵抗脫水，讓物種在脆弱的早期生命階段存活下來，並更快達到繁殖成熟。
最終，這一繁殖策略解釋了 Lystrosaurus 如何在地球歷史上最嚴重的大滅絕後主導荒蕪的景觀。理解該物種如何適應極端環境壓力，可能有助於研究人員更好地預測現代動物如何應對氣候變化和棲息地破壞。這項研究的成果已於 4 月 9 日發佈於《PLOS ONE》期刊。
