Virgin Galactic 是商業太空產業中最具話題性、備受爭議的公司之一。這家隸屬理查德·布蘭森（Richard Branson）Virgin Group 的企業，於 2004 年成立，目標是透過可重複使用的亞軌道太空船，將付費乘客送往太空邊緣，實現太空旅遊。儘管發展過程充滿波折，公司正計劃在 2026 年重返市場，此前已進行長達一段時間的運營暫停。總部位於加州，飛行作業則以新墨西哥州 Spaceport America 為基地，Virgin Galactic 採取獨特技術路徑。
與 SpaceX 或 Blue Origin 的傳統垂直火箭發射不同，其亞軌道 SpaceShipTwo 太空船由大型母機運載至高空，然後中途釋放並點燃火箭引擎飛向太空。此設計支援跑道起降，讓體驗更似航空公司航班，而非傳統火箭發射。這套方案源自 Scaled Composites 團隊的 SpaceShipOne 實驗機。2004 年，該太空船成為首架私人資助的載人航天器，在兩週內兩度抵達太空，贏得 1000 萬美元 Ansari X Prize，證明非政府團隊也能實現人類太空飛行。
此成功直接促成 Virgin Galactic 成立，布蘭森與設計師伯特·魯坦（Burt Rutan）合作，將概念擴展至商用 SpaceShipTwo 系統。
安全事故與監管挑戰
Virgin Galactic 的發展充斥重大挫折。2014 年，第一架 SpaceShipTwo（VSS Enterprise）在莫哈維沙漠試飛時解體，導致一名飛行員喪生、另一人重傷。調查顯示，飛行員錯誤與設計缺陷共同造成事故，促使公司強化安全措施並進行改進。2021 年，載布蘭森的 VSS Unity 飛行偏離指定空域，引發美國聯邦航空管理局（FAA）調查，公司一度停飛，直至完成程序修正後恢復。
2024 年初，又發生連接太空船與母機的對準銷脫落事件，雖然公司指無危險，FAA 仍暫停運營審查。此類事件凸顯商業載人太空飛行在技術與監管上的複雜性，尤其對試圖常態化亞軌道旅遊的公司而言。 2024 年完成第七次商用任務後，Virgin Galactic 退役 VSS Unity，這架載運首批付費乘客的太空船。公司選擇停止有限運營，轉而全力開發新一代「Delta Class」太空船。
據官方解釋，此舉基於商業考量，新機設計強調更快周轉時間、更強耐用性及可擴展製造。公司已在亞利桑那州興建新生產設施，並持續子系統測試，目標於 2026 年第四季重啟商用服務。此暫停雖代價高昂，高層仍堅持長期策略。行政總裁 Michael Colglazier 留任，策略聚焦從示範飛行轉向可重複運營。 財務上，Virgin Galactic 仍處險峻階段。飛行中斷期收入銳減，研發及基礎設施支出卻持續。
分析師預期至 2026 年將延續虧損，直至恢復定期航班。公司股價波動劇烈，反映散戶熱情與機構疑慮。對部分投資者而言，Delta 系列是關鍵轉折。若飛行頻率提升、運營穩定，Virgin Galactic 或能展現可行商業模式；若延誤持續，資金壓力及股權稀釋風險將加劇。 Virgin Galactic 的時機頗具意義。Blue Origin 已宣布暫停 New Shepard 亞軌道旅遊，轉向月球及深空項目；SpaceX 則專注軌道任務及政府合約，而非頻繁亞軌道旅遊。
這讓 Virgin Galactic 試圖重奪亞軌道旅遊先機，競爭對手正轉移資源。未來 12 至 18 個月將至關重要，若 Delta Class 順利於 2026 年底首飛，公司或從高調實驗轉為成熟航空運營商。
