古老掠食者 Kank australis 行為如現代鷺鳥，顛覆傳統恐龍形象

當提到猛禽恐龍時，您可能會想到一幅可怕的畫面。您想象到一種敏捷的陸地怪獸在白堊紀的叢林中狂奔，露出鋸齒狀的牙齒和設計用來撕裂陸地動物的彎刀形趾爪。然而，來自南巴塔哥尼亞風吹拂平原的一項驚人新化石發現正在打破這一刻板印象。今天要介紹的是 Kank australis。這種距今約 7,000 萬年的掠食者並未在平原上潛伏獵物，而是行為更像現代的鷺鳥，一種長頸鳥類。

由阿根廷貝爾納迪諾·裏瓦達維亞自然科學博物館的馬蒂亞斯·莫塔博士領導的古生物學家團隊正式確認了這一新物種。這一發現填補了地理空白，證明這些奇特的猛禽在南半球的分佈範圍遠比以前所知的要廣泛。

Kank australis 的發現改變了對猛禽恐龍的認識

這一發現的故事是一堂耐心的課。研究人員早在 2018 年就在阿根廷聖克魯斯省的埃爾卡拉法特附近的拉安妮塔農場開始挖掘化石碎片。早期的骨頭碎片因過於破碎而無法辨識。然而，真正的突破最近出現，當團隊獲得了一塊保存完好的頸椎化石。其他遺骸包括牙齒和趾骨。這根頸骨改變了一切。它是高度氣囊化的，內部充滿氣腔，使其極為輕盈。更重要的是，它擁有專門的結構來支持重型肌肉的附著和保護血管。

現代的涉水鳥類正是共享這一設計。這使得鷺鳥能夠以閃電般的速度向前伸頭，刺穿逃竄的魚類。「這表明 Kank 可能是一種活躍的捕魚者，與通常將猛禽描繪為敏捷的陸地掠食者的形象形成對比，例如來自北半球的速龍，」莫塔博士表示。

Kank australis 屬於無舌龍科（unenlagiids），這是一類小型至中型的獸腳亞目恐龍，發現於南美洲、南極洲、澳大利亞和馬達加斯加的晚白堊紀沉積物中。研究人員估計，這一新物種的成年個體長度約為 2.5 至 3 米（8 至 9 英尺）。K. australis 所棲息的景觀與當今寒冷、乾燥的巴塔哥尼亞完全不同。 7000 萬年前，這一地區是一片青翠、潮濕的仙境，蜿蜒的溪流、季節性池塘和漂浮的水百合交織在一起。

Kank 在這些淺水中徘徊，利用其延長的嘴部和專門的脊狀牙齒捕捉魚類。「Kank 生活在一片蜿蜒的河流和溪流中，擁有季節性池塘，棲息著水百合等水生植物，以及魚類、昆蟲和各種軟體動物等動物，」莫塔博士説。

這是一種危險的生活。當 Kank 忙於潛伏魚類、青蛙和原始哺乳動物時，它必須保持警惕，以防自身的掠食者。它與 Maip macrothorax 共享水道，這是一種可怕的巨型猛禽，超過 10 米長。為了生存，這種生物依賴其輕盈、纖細的身材在危險來臨時迅速逃跑。與其猛禽親戚一樣，這種恐龍的第二趾上也有一個大型的彎刀形爪子。這種恐龍的名稱反映了其南方的根源。屬名 Kank 來源於土著阿奧尼肯克（Tehuelche）人民的古老神話。

在這個故事中，一隻古老的巨大鶴強而有力地奔跑，留下的腳印在天空中形成了星座 Choiols — 在西方被稱為南十字星。種名 australis 意思是「來自南方」。莫塔博士及其團隊已經計劃在巴塔哥尼亞的 Chorrillo 層進行進一步的挖掘，以瞭解過去的環境及其生物。相關研究結果已於 5 月 28 日發佈於《脊椎動物古生物學期刊》。