一種新型的水下機器人採用了柔軟的觸手狀臂，可能會改變海上基礎設施的檢查與維護方式。這款長達 3.3 英尺（約 1 米）的機器人由英國國立機器人中心與巴西 Senai Cimatec 的合作團隊共同開發。其靈活的設計使其能夠彎曲並適應水下結構，這使其在安全性和效率上超越了傳統的剛性機器臂。這一突破有助於降低風險、減少費用，並延長全球海上設備的使用壽命。隨著海上能源基礎設施在海洋底部延綿數百萬英里，水下管道和設備在接近 9,843 英尺的深度必須定期檢查以確保安全。失敗的代價高達數十億美元，而到 2030 年的退役開支預計將超過 1,000 億美元，因此延長現有資產的壽命變得尤為關鍵。
這款觸手機器人提供了一種創新的解決方案。通過結合靈活的脊柱和類似肌腱的電纜，該系統能夠精確移動。機器人內部嵌入的傳感器能夠追蹤其形狀和位置，即使在湍流的水域中也不例外。這使得它能夠在風電場、管道和其他水下設施附近執行精細的檢查任務。在國立機器人中心的波浪水槽設施進行的測試顯示，該機器人在面對高達 300 g 的外部力量時仍能保持穩定。即使受到擾動，機器人也能快速自我修正，並在幾秒內返回目標狀態。這種在不可預測條件下適應的能力使其非常適合從水下載具進行部署。
國立機器人中心的項目經理 Rowanne Miller 表示，這一發展的重要性不言而喻。她指出，這一突破標誌著國立機器人中心的一個重要里程碑，展示了其全面的項目交付能力。Miller 強調，團隊從最初的概念到設計開發，再到在真實條件下的成功測試，這一過程是非常振奮人心的。她補充道，這一解決方案不僅僅是對現有技術的漸進改進，而是從根本上改變了我們如何處理水下檢查任務的方式。這為與關鍵水下基礎設施的更安全、更精確的互動開辟了新的可能性，並可能徹底改變我們在未來幾十年內如何維護和保護海上資產。
這項全球合作項目突顯了國際間在機器人技術方面合作的重要價值。Senai Cimatec 的首席研究員 Lucas Silva 表示，這一合作對於實現目標至關重要。他提到，與國立機器人中心的共同努力使得我們能夠在水下操作方面尋求創新的解決方案，為行業開啟了新的應用場景。這一發展代表著對機器人技術研發路線圖的重要和顛覆性升級，與國立機器人中心的無縫合作在這一成就中扮演了關鍵角色，為未來的國際合作樹立了新標準。該技術旨在服務於海上能源公司、水下操作商和檢查提供商。目前的檢查方法依賴大型船隻和潛水員，這增加了安全風險和環境影響。新系統有望通過讓較小的水下載具處理複雜的檢查任務來降低成本、提高安全性，並減少碳排放。
柔性機器人技術通常用於小型任務，例如處理精細物體。而這一項目則顯示出該技術能夠擴展到解決大型現實工程問題。這款觸手機器人將於 9 月 18 日在國立機器人中心舉辦的首屆英國機器人博覽會上展示。如果大規模採用，該系統可能會成為海上作業的一個轉折點。它提供了一種改善安全性、降低成本以及保護支撐全球能源產業的關鍵基礎設施的方式。
