海洋歷史可以追溯到人類文明的曙光，一些科學界的觀點認為，我們在大約 90 萬年前的早期更新世已經開始航行。然而，船長必須與沉沒的船隻共同沉沒的觀念，似乎是在 19 世紀出現的，這反映了當時維多利亞時代的騎士精神，船長的責任與道德義務相交匯，既包括照顧船隻及其貨物，也包括確保船上每一位乘客的安全和福祉。
有趣的是，並沒有法律明文規定船長必須和船隻一起沉沒。然而，國際法規定船長必須遵循謹慎的航海原則，並確保乘客和船員的安全。船長的法律責任最早於 1914 年的《海上人命安全公約》（SOLAS）中確立，這是因為「泰坦尼克號」的悲劇。該公約演變為國際海事組織，這是一個負責制定國際航運法規及維護海上交通安全的聯合國機構，目前有 176 個成員國（美國於 1950 年加入）。一些擁有更悠久海上歷史的國家（如西班牙、希臘、意大利和芬蘭）則有法律要求船長必須最後一個留在船上，以確保乘客和船員安全撤離，並且進行一切努力拯救船隻。
儘管沒有法律要求做出最終的犧牲，但許多船長仍然選擇這樣做，這無疑促成了世界各地仍然流傳著幽靈船的許多故事。
數世紀以來，船長經常是自己船隻的擁有者，擁有最終的權威，但同時也承擔著最大的責任。船隻往往是船長的家，裡面包含他們所有的財產。在災難發生時，奮戰到最後一刻是避免財務破產甚至刑事起訴的更好選擇。因此，船長在 19 世紀之前就已經有與船隻共同沉沒的情況發生。然而，這一概念在 1912 年 4 月 14 日的「泰坦尼克號」撞上冰山並沉沒的事件中永遠銘刻在現代人的心中。這場災難奪去了約 1,500 人的生命，包括船長愛德華·史密斯。他被廣泛報導為在確保乘客，特別是婦女和兒童的安全後，與船一同沉沒，並因其「願意為此犧牲」而受到讚揚。
「婦女和兒童優先」的起源可以追溯到 1852 年的一次海難。英國的 HMS Birkenhead 在南非好望角附近遇難，船隻觸礁並開始沉沒。大約 640 名官兵及其家屬（確切數字不一）中，只有 193 人生還。船長薩蒙德與船一同沉沒，但所有婦女和兒童都安全撤離，因為男性將她們的安全放在首位。這一英雄行為在當時迅速傳播，演變為今天仍在使用的「Birkenhead Drill」，即優先撤離婦女和兒童，這一做法顯然是史密斯在「泰坦尼克號」上所遵循的。
另外一個影響這一最後一人留下的傳統的因素來自於打撈法。佛羅里達海岸法學院的海事法教授羅德·沙利文告訴 NPR，「船長不是與船隻結下不解之緣，船隻沉沒他就應該沉沒。」而是因為一旦船長放棄船隻，「任何人都可以登船」並合法地打撈殘骸（及可能的寶藏）。1857 年 9 月 12 日，船長赫恩登在凱普哈特拉斯的 SS Central America 船上因惡劣天氣而沉沒。該船上載有 575 人（其中許多是婦女和兒童）及價值 200 萬美元的金子。據報導，所有婦女和兒童在沉沒之前均被救出，這可能遵循了五年前建立的「Birkenhead Drill」。不幸的是，赫恩登船長未能生還，但他作為船長的最後行為卻成為傳奇。他將手錶交給一名乘客，希望這名乘客能將其轉交給他的妻子作為後續的愛的象徵。然後他回到自己的艙房，穿上制服，前往操縱室。當 SS Central America 開始沉入海浪時，他警告接近的救援船不要靠近，否則也會被捲入，然後他向船揮手告別，同時與船同沉。
並非所有的船長都能如此勇敢。1893 年，兩艘英國戰艦 HMS Victoria 和 HMS Camperdown 在黎巴嫩的特里波利沿海進行戰術演習。為了證明艦隊能夠進行戰術調頭，海軍上將喬治·特賴昂下令兩列船隻向內轉向，但未能事先保持適當的轉彎半徑距離。請記住，這是在無線電發明之前，船隻只能通過視覺信號（如旗幟、手臂或燈光）進行通訊。不幸的是，Camperdown 與 Victoria 相撞並將其擊沉，造成超過 350 名水手遇難，包括特賴昂，他最後一次被見到是在 Victoria 的橋上。據報導，他的最後一句話是：「這完全是我的錯。」
再者，2012 年 1 月，Costa Concordia 的船長法蘭西斯科·斯凱提諾在船隻經過吉利奧島時撞上了名為 Scole Rocks 的暗礁並開始沉沒。在 4,229 名乘客中，船長的行為引發了不少爭議，因為他在事件發生時的行為並未能展現出應有的責任感。這些事件不僅塑造了人們對船長角色的期待，也使「船長與船隻共同沉沒」的傳統成為一種傳奇，並繼續影響今天的海事文化。
