美國最大的粒子對撞機——相對論重離子對撞機 (RHIC) 在經歷了二十五年的運行後，完成了最後一次粒子碰撞，重現了早期宇宙的條件。RHIC 的最後一場碰撞於 2 月 6 日早上 9 時後進行，氧離子束在對撞機的 2.4 英里加速器環中高速運行，並在布魯克海文國家實驗室 (BNL) 的 STAR 和 sPHENIX 探測器內幾乎以光速相撞。這次碰撞標誌著一個為期 25 年的研究計劃的正式結束，該計劃大大提升了科學家對物質基本性質的理解。
自 2000 年首次啟用以來，RHIC 的對撞實驗已經報告了 10 種不同原子的碰撞，並涵蓋了廣泛的能量範圍。它是全球唯一一台能夠碰撞極化質子的機器，能夠探測質子的缺失自旋。根據研究人員的說法，RHIC 也曾是全球首個重離子對撞機，為夸克和膠子——質子和中子的基本組成部分的行為提供了前所未有的見解。
RHIC 的主要科學目標是重現夸克–膠子等離子體，這是一種在大爆炸後微秒內存在的物質狀態。當時，宇宙的溫度足夠高，使夸克和膠子可以自由移動，而不會被限制在原子核內。根據布魯克海文實驗室對撞機加速器部門負責人沃爾夫拉姆·費舍爾的說法，這是一段令人驚嘆的旅程。面對 1999 年秋季首次嘗試讓束流運行過程中的挑戰，無法想象這台設備的性能會發展到如此程度。
根據 BNL 的研究人員，RHIC 第 25 次也是最後一次運行中，產生了有史以來最龐大的數據集，這些數據來自於兩束金離子之間的最高能量的正面碰撞。這次運行還生成了大量的質子–質子碰撞數據，用於質子自旋的研究，以及低能量固定靶碰撞，以完成 RHIC 的束流能量掃描，並進行了最後一輪氧–氧的相互作用。此外，sPHENIX 探測器在一年內記錄了超過 200 拍字節的原始數據，這一數字超過了之前所有 RHIC 數據集的總和。
RHIC 在揭開質子自旋的長期之謎方面也發揮了重要作用。通過碰撞自旋極化的質子，科學家們發現膠子（曾被認為承載大部分自旋）貢獻的自旋約與夸克相當。在最後一次運行中，sPHENIX 成為第一個能夠持續流式傳輸極化質子碰撞數據的探測器，消除了傳統觸發器，為意想不到的發現開辟了新天地。科學家們指出，RHIC 的實驗推動了超導磁鐵、粒子探測器、數據存儲和高性能計算等方面的進步。
儘管 RHIC 的加速器已經關閉，但其許多組件將被重新利用於電子–離子對撞機 (EIC) 的建設。這個下一代設施將探究夸克和膠子如何產生質量、自旋以及當今觀察到的物質結構。根據 BNL 核與粒子物理學副實驗室主任阿布哈伊·德什潘德的說法，憑藉通過建設和運行 RHIC 所發展的專業知識，實現 EIC 的目標是可以期待的。
