Star Catcher，這家致力於建造「太空首個能源網絡」的公司，剛剛宣佈完成 A 輪融資，籌集 US$65 (約 HK$507) million。這使公司累計融資總額達到 US$88 (約 HK$686) million。在宣佈新一輪融資的聲明中，公司亦表示計劃於今年稍後發射有史以來首個太空基光學功率傳輸示範項目。隨著太空初創企業日益尋求將地面基礎設施部署至低地球軌道，人們對軌道擁擠及太空碎片潛在破壞效應的擔憂亦日益增加。
Star Catcher 的軌道基礎設施計劃
與其他太空基太陽能概念不同，後者旨在從地球軌道將太陽能傳輸至地面，Star Catcher 則計劃將能量傳輸至附近航天器及衛星。理論上，這可讓太空任務運作更長時間。公司計劃部署約 200 顆衛星的星座，用以收集陽光。該能量將用於驅動光學多光譜雷射，雷射再將功率傳輸至附近太空載具。去年，公司在 NASA 位於 Florida 的 Kennedy Space Center 創下新紀錄，成功長距離傳輸 1.1 kW 電力。現在，新一輪融資將用於實現其太空能源網絡。 「這項投資突顯了軌道基礎設施如今與地面基礎設施同樣重要的信念，」Star Catcher 共同創辦人兼 CEO Andrew Rush 在公司新聞稿中解釋道。「推動太空經濟的每個主要應用——連接性、運算、安全、感測——目前均受電力限制。Star Catcher 正打破這一限制，讓人類能在軌道上按下個世紀地球生活所需規模進行建設。
」 Star Catcher 亦強調其即將進行的飛行測試。公司指出，將於今年稍後發射「有史以來首個太空基光學功率傳輸示範項目」。據公司稱，此任務將標誌其建造太空首個能源網絡計劃的基礎一步。該示範項目設計可為衛星提供高達 10 倍電力，且無需改裝或自訂接收器。Star Catcher 表示，這將是「一系列飛行任務的首個，旨在逐步消除技術風險並部署運作能力」。
太空基太陽能真係咁好？太空基太陽能概念最早由捷克斯洛伐克裔美國科學家兼航空工程師 Peter Glaser 提出。1968 年，Glaser 建議在太空放置大型太陽能收集陣列，並透過微波束將能量傳輸至地球。太陽能陣列可置於地球靜止軌道，持續面向太陽。這意味該概念有潛力 24/7 收集可再生能源。然而，為實現此目標，需驗證大量地面及太空基礎設施。 Star Catcher 找到某種變通方案，旨在為太空應用提供太空內能量傳輸，從而無需地面基礎設施。
能量亦可直接傳輸至地面太陽能板，讓其在夜間收集陽光。儘管潛在益處顯著，但有人反對再發射另一個低地球軌道星座。在 2022 年接受 Interesting Engineering 訪問時，Regina 大學天文學家 Samantha Lawler 警告，衛星發射速度加快正將我們推向 Kessler Syndrome——類似電影《Gravity》描繪的毀滅連鎖效應。
由於太空碎片以數公里每秒速度飛行，清潔行動將如同「收集子彈」，Lawler 當時表示。隨著 Starlink、太空基太陽能星座，乃至太空 AI 數據中心計劃，我們或正將自己推向邊緣。
