一種新型便攜設備能夠從空氣中檢測芬太尼、可卡因及爆炸物，其靈敏度超過訓練有素的狗，可能會改變美國邊境執法人員檢測毒品及其他有害物質的方式。
這款名為 VaporID 的感測器，大小如微波爐，由美國能源部的太平洋西北國家實驗室（PNNL）研發，並由加州儀器製造商 BaySpec 進行商業化。該系統在六月的美國質譜學會會議上首次發佈，能夠以每兆分之六的靈敏度檢測芬太尼蒸氣，遠超目前擦拭測試的五到三十分鐘反應時間，足以檢測到微弱的物質痕跡。
在實驗室中，桌面版本的靈敏度達到每千兆分之十，這得益於一種大氣流動管，能為稀少的藥物分子提供更多時間與帶電的離子結合，進行識別。這就像在華盛頓所有樹木中找到一根松針，或是在一堆硬幣中找到一枚硬幣，其堆疊高度達到 1,700 萬倍的珠穆朗瑪峰。
在去年的一次現場試驗中，該設備在亞利桑那州的 Nogales 邊境檢查站內，能在幾秒鐘內檢測到芬太尼痕跡，並同時檢測到甲基安非他命、MDMA、可卡因及氯胺酮。這台重達 40 磅的設備吸入周圍空氣，將可疑分子導入微型質譜儀進行即時分析。它還可以檢測芬太尼類似物——這些是非法實驗室中設計用來逃避檢測的化學改良版本。
目前，芬太尼的檢測主要依賴接觸取樣，包括對表面進行化學分析，或借助訓練有素的檢測犬。邊境執法人員還依賴行為線索和其他指標來識別潛在威脅。
PNNL 與 BaySpec 在過去兩年中一直在合作，準備將該系統推向實際應用。預計商業版本將於今年晚些時候發佈，能夠檢測毒品和爆炸物。
該團隊還在與國土安全部合作，調整技術以便於篩查貨物、行李、郵件和人員。這項技術建立在 PNNL 超過十年的蒸氣檢測研究基礎上，包括早期由國防威脅減少局資助的工作。
檢測芬太尼或 TNT、PETN 等爆炸物並不容易，因為這些物質的蒸氣壓較低，釋放到空氣中的分子非常少。在充滿香水、燃料和清潔劑等競爭性蒸氣的繁忙環境中，捕捉這些稀有分子更具挑戰性。
該系統能夠過濾背景噪音，專注於感興趣的分子。然後，它會用離子標記這些分子，這些帶電粒子如同守門員，僅允許目標分子通過質譜儀進行識別。PNNL 化學家 Robert Ewing 和他的團隊開發的氣流管是這項技術的一個關鍵特徵，能夠為芬太尼分子提供幾秒鐘的反應時間，增加捕獲微弱痕跡的機會。
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