科學家成功解碼1918至1920年流感病毒的基因組，這一研究使用了來自瑞士一名患者的樣本。來自巴塞爾大學和蘇黎世大學的研究人員分析了來自蘇黎世醫學收藏的樣本，該樣本取自一名於1918年7月去世的18歲患者。
研究顯示，當大流行開始時，該病毒已具備三種適應人類的關鍵特徵。研究作者之一Verena Schünemann表示：「這是我們首次獲得1918至1920年大流行期間瑞士的流感基因組，為我們提供了有關病毒在大流行初期如何適應歐洲的新見解。」
西班牙流感，或稱1918至1920年流感大流行，是歷史上最致命的疫情之一，全球死亡人數達數千萬，並對人類社會產生了深遠的影響。H1N1流感A病毒是此次大流行的罪魁禍首，該病毒於1918年2月至1920年4月期間全球傳播。大流行分為多個波次，1918年秋季的第二波最為嚴重，估計造成2,000萬至1億人死亡。
儘管西班牙流感對人類造成了重大影響，但其具體的病毒演變長期以來仍然是一個謎。近期的COVID-19大流行受益於現代科學技術，使得對SARS-CoV-2病毒及其變異株的理解變得更加迅速和詳細。在當今，新的病毒疫情對全球公共衛生構成了重大挑戰。
為了有效應對這些威脅，了解病毒的演變至關重要，並應用過去大流行的教訓。這正是巴塞爾大學和蘇黎世大學的國際研究團隊所達成的。研究人員利用一份超過100年的福馬林固定標本成功解碼了1918年流感病毒的基因組。該標本來自一名在大流行第一波期間去世並於1918年7月進行過屍檢的患者。
研究團隊將新解碼的瑞士基因組與來自德國和北美的現有流感病毒基因組進行比較。他們發現，1918年流感的瑞士株在大流行開始時已經具備三種適應人類的特徵，這些特徵在整個大流行期間持續存在。其中兩種突變幫助病毒抵抗人體的自然抗病毒防禦，這對於阻止動物病毒感染人類至關重要。病毒還發展出第三種突變，增強了其與人類細胞受體的結合能力，從而提高了其韌性和感染性。
這一成就並不容易。與穩定的DNA相比，流感病毒以RNA的形式攜帶其遺傳信息，RNA的降解速度要快得多。研究的第一作者Christian Urban表示：「古老的RNA只有在非常特定的條件下才能長期保存。因此，我們開發了一種新方法，以改善從這類標本中恢復古老RNA片段的能力。」這一技術為研究更多歷史性RNA病毒鋪平了道路。
這項研究突顯了全球醫學收藏的重要性。從1918年瑞士流感病毒基因組中獲得的見解將有助於建立更好的模型，確立基於證據的基礎，最終使社會更好地應對未來的全球健康挑戰。
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