最近的一項化石發現為古代飛行爬行動物的飲食習慣提供了新見解，挑戰了長久以來對這些空中霸主的假設。在發表於同行評審期刊《科學公報》的研究中，中國和巴西的研究人員揭示了在一種翼龍類動物的胃部內容物中首次直接發現的證據。
該化石屬於一種名為 sinopterus atavismus 的翼龍，出土於中國東北部。根據研究，其胃部含有植物產生的微小剛性礦物結構——植物石，這表明其以植物為食。
科學家還發現了小型石英晶體，這些晶體可能是該爬行動物為了幫助消化而吞食的，類似於現代鳥類吞食小石頭以促進消化。
在鳥類飛上天空之前，翼龍作為第一種實現有動力飛行的脊椎動物，主宰了空域。這些已滅絕的飛行爬行動物生活在約 2 億 4,000 萬年前的晚三疊紀，直到約 6,600 萬年前的白堊紀末期。雖然經常被誤認為恐龍，但像翼龍和翼龍科這樣的物種屬於其自身的獨特群體。
研究團隊在論文中指出：「胃部內容物中首次發現的植物石與消化石的存在確認了 sinopterus 的草食性。這是首次在翼龍中發現此類結構。」
來自中國科學院脊椎動物古生物學與古人類學研究所的研究人員表示，圍繞這些飛行爬行動物的飲食習慣仍然存在多個問題，根據《南華早報》的報導，這些問題仍未得到充分理解。
該團隊解釋，科學家們長期以來對翼龍的飲食進行辯論，理論範圍包括昆蟲、魚類、肉類和植物，甚至還有一些物種像鯨魚一樣過濾進食的可能性——這種不確定性持續存在，因為化石化的飲食證據極為稀少。
儘管古生物學家已經研究翼龍化石數十年，但在早期的非翼龍類物種中僅確認了五例胃部內容物，這些內容物大多包含魚類殘骸。
這具罕見的幾乎完整的 sinopterus 標本是由 IVPP 的研究人員在中國遼寧省的一個下白堊紀地質層中發掘的。這一物種屬於無齒翼龍科，這是一組無齒的翼龍。該化石保存在一塊精細的頁岩中，這種壓實的泥岩以捕捉古代生命中最精緻的細節而聞名。
研究團隊，包括來自瀋陽師範大學和巴西國家博物館的專家，使用專業的 3D X 光成像技術分析了該化石。
在其體腔內，團隊發現了一種看起來像未消化植物物質的細膩粘土狀材料。這種材料中含有微小的剛性結構，被稱為植物石，這些結構在植物細胞內形成，並能在植物其餘部分腐爛後存活下來。
來自朴茨茅斯大學的古生物學家 David Martill 表示，這一極為罕見的發現——每個世紀才會出現一次——顛覆了長久以來對這些外觀兇猛的翼龍僅為肉食性生物的信念。
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