在我們的海洋深處，正在悄然發生一場危機，情況比預期的更加嚴重。來自荷蘭皇家海洋研究所（NIOZ）和烏特勒支大學的科學家們發現，北大西洋中漂浮著驚人的 2,700 萬噸近乎無形的納米塑料，這一威脅不容忽視。這是首次對以納米粒子形式存在的塑料污染進行的真實估算，這些微小的碎片尺寸小於一微米。至今為止，雖然已經在微量中確認了它們的存在，但其全貌仍然不明。
這項估算顯示，在這片海域中，納米塑料的數量超過了大於微塑料或宏觀塑料的數量，甚至超過了全球所有海洋中的塑料數量。NIOZ 的研究人員、烏特勒支大學地球化學教授 Helge Niemann 表示，這項發現揭示了海洋塑料污染的另一面。研究團隊在為期四週的考察中，從 12 個地點收集了水樣，並對超過一微米的物質進行過濾，利用質譜分析技術檢測無法被傳統海洋調查捕捉到的塑料分子。負責海上取樣的碩士生 Sophie ten Hietbrink 提到，通過對剩餘樣本的乾燥和加熱，研究團隊能夠在烏特勒支的實驗室中測量不同類型塑料的特徵分子。
納米塑料進入海洋水域的途徑多種多樣。大型塑料垃圾在陽光下分解，而河流徑流則將地面上的顆粒帶入海中。納米塑料也可能通過空氣傳播，隨著降雨或乾燥的大氣沉降到海洋表面。這些微小的塑料絕非無害，科學家已經警告它們正逐步滲入海洋食物鏈，影響從細菌和浮游生物到魚類乃至包括人類在內的頂級掠食者。納米塑料被發現能突破生物屏障，甚至出現在人類的腦組織中，這引發了對其對生態系統和健康影響的緊迫關注。Niemann 表示，“這種污染如何影響生態系統還需要進一步調查。”
這項研究的發現也幫助解開了“失蹤塑料”的謎團，即全球生產的塑料量與環境研究中所記錄的量之間的差距。現在看來，這部分塑料已經分解成了常規調查未能捕捉到的微觀顆粒。Niemann 提到，“之前有幾篇文獻顯示海洋水中存在納米塑料，但直到現在，從未有過對其數量的估算。”研究團隊獲得了一筆 350 萬歐元的資助，計劃進一步探討這些顆粒如何影響生態系統、何種塑料佔主導地位，以及納米塑料在其他海洋中的分布情況。但研究人員強調，這項研究最重要的啟示是，這種損害是無法逆轉的。Niemann 警告道：“已經存在的納米塑料是無法清理的。因此，這項研究傳遞的重要信息是，我們必須防止進一步的塑料污染。”該研究於 7 月 9 日發表在《自然》期刊上。
