地質學家在中國南方的長江塊地區發現了一條長達 400 英里的已滅絕火山鏈，隱藏在四川盆地的深處。這項研究由南京大學的團隊主導，揭示了這些被稱為「化石火山」的地質結構，屬於於 8.2 億年至 7.7 億年前形成的托尼安（Tonian）熔岩弧帶。這一發現可能為該地區的古地質歷史提供新的見解，也可能影響到數億年前地球的氣候變化。研究人員在研究論文中指出：「我們提供了一組深孔、地質年代學、地球化學和地球物理學的數據，以調查四川盆地的基底特性及其演化。」他們補充道：「這些結果提供了隱藏於長江塊內部的大型托尼安熔岩弧帶的證據。」
這項研究報告指出，這些古老的火山巨獸是在超大陸羅迪尼亞（Rodinia）破裂過程中形成的，大約在 8 億年前。板塊構造的運動使南中國地區與超大陸羅迪尼亞分離，形成了長江塊板塊。隨後，這個板塊與中國海洋板塊碰撞，觸發了稱為隱沒的過程。在隱沒過程中，更密集的海洋地殼沉入大陸地殼之下，產生了強烈的熱量和壓力，最終形成了熔岩。這些熔融的岩石上升到地表，形成了長而彎曲的火山鏈，即火山弧。這些地質力量不僅建立了新的地殼，還顯著改變了現有的地殼。然而，這些古老的火山山脈已經隱藏了數千萬年，埋藏在如今四川盆地的數公里沉積岩之下。
為了調查這些隱藏的古代火山，科學家們使用了「空中磁場感測器」。這些感測器使他們能夠探測到一條長達 430 英里、寬約 30 英里的富鐵岩石帶，該區域的磁場強度超過周圍環境。這明顯表明過去的火山活動。根據《Live Science》的報導，這條帶位於地表下約 4 英里的下地殼中。這些富鐵岩石的存在表明曾經存在隱沒帶，因為它們通常是在隱沒的海洋地殼上方形成的。根據研究論文，進一步的證據來自於對在四川盆地內鑽探的七個深孔（約 3,600–6,500 米）提取的岩石進行分析。這些樣本被確認為熔岩來源，並且其化學成分與火山弧火山形成的岩石一致。放射性年代測定顯示，這些岩石的形成時間介於 7.7 億年至 8.2 億年前，正好是在羅迪尼亞破裂的期間。
這條新發現的火山鏈的規模令人驚訝。大多數火山弧通常在大陸邊緣形成較窄的帶狀結構，而這條新識別的古老火山弧則向內延伸了 500 英里。據報導，研究人員建議可能存在一種不同風格的構造運動，稱為平滑隱沒（flat-slab subduction），在此情況下，海洋板塊在最終下沉之前會水平滑行很長距離，可能形成更廣泛的火山活動區域。另一種可能性是，兩個獨立的火山系統在數百萬年中合併。這樣一個龐大的火山系統的發現對於理解地球的古氣候具有重大意義。南中國這種古老火山活動的巨大規模可能影響了全球碳循環，並可能在地球歷史的這一關鍵時期導致氣候不穩定。這些發現已發表在《地球物理研究雜誌：固體地球》上。
