南非威特沃特斯蘭德大學近期發起了一項雄心勃勃的計劃，旨在保護瀕危的犀牛，透過向犀牛角注射放射性同位素來打擊偷獵行為。這項名為「Rhisotope Project」的倡議，是該大學的輻射與健康物理單位、核能監管機構及保護工作者共同努力的結果。研究人員指出，這些同位素對於動物是完全無害的，但能使犀牛角在全球的海關檢查中被輕易檢測到。這個理念十分簡單：如果走私者試圖運輸這些犀牛角，機場和邊境的輻射檢測器將會捕捉到信號，並立即通報有關當局。
在上周四，研究團隊向五隻犀牛注射了這些同位素，標誌著這項計劃正式啟航，並希望能在全國的犀牛族群中大規模推廣。Rhisotope Project 團隊相信，這一科學干預措施將在打擊偷獵方面提供重要的優勢。去年的一項試點研究中，約有20隻犀牛在一個保護區內接受了放射性材料的注射，這一試驗為上週的正式啟動奠定了基礎。測試結果顯示，這種方法對動物安全，且能有效使其角部被檢測到。「我們已經證明，這一過程對動物完全安全，並能有效使犀牛角在國際海關的核安全系統中被檢測到，」Rhisotope Project 的首席科學官 James Larkin 表示。
Larkin 進一步指出，所使用的同位素是低劑量且無害的，但足夠靈敏，能被機場的輻射檢測器檢測到。「即使是一根輻射水平遠低於實際使用標準的角部，也成功觸發了輻射檢測器的警報，」他補充道。在另一個重大突破中，研究人員發現，標記有同位素的角部即使封存在40英尺的貨櫃內，仍然可以被檢測到，這是走私者經常用來跨境運輸野生動植物產品的方法。這使得該方法尤其具有前景，因為它為走私者和偷獵者創造了一個威懾機制，讓他們面臨更高的被捕風險。
Rhisotope Project 在犀牛保護方面的啟動正值關鍵時刻。根據國際自然保護聯盟（IUCN）的資料，20世紀初全球的犀牛數量約為500,000隻，但目前這一數字已驟降至僅27,000隻，主要由於非法偷獵和黑市貿易的影響。南非擁有世界上最大的犀牛族群，估計約有16,000隻，但同時也面臨最高的偷獵率。每年，南非大約有500隻犀牛因為其角而被殺害，這些角在某些文化中被高度重視，認為具有藥用價值以及社會地位的象徵。為了擴大這一計劃的效益，威特沃特斯蘭德大學呼籲私營野生動植物保護區的擁有者和國家保護機構共同參與，並鼓勵犀牛擁有者將其動物帶來接受注射。無論是私人還是公營的犀牛管理者，如果希望使其動物在Rhisotope倡議下獲得保護，均被敦促聯繫該大學。目標是使得犀牛角的走私行為變得如此風險重重與困難，從而使偷獵者無法再從中獲利。
