一項由杜蘭大學（Tulane University）主導的開創性研究發現，古瑪雅文明的人口數量遠比先前所認知的要高，這顯示古瑪雅並非如以往所說的分散城市國家，而是遍布於城市和農村地區的互聯文明。研究的主要作者法蘭西斯科·埃斯特拉達-貝利（Francisco Estrada-Belli）在杜蘭大學的新聞稿中表示：「古瑪雅總是讓我驚訝不已。」作為世界上最著名且引人入勝的古文明之一，杜蘭大學的研究人員深入探查了尤卡坦半島熱帶森林中未被發現的領域。這項發表於《考古科學報告期刊》（Journal of Archaeological Science: Reports）的研究解釋了，這些埋藏在尤卡坦低地森林下的農村定居點，由於長期難以接觸，導致其研究進展緩慢。
不過，這片面積達 36,000 平方英里的土地在過去 1,000 年內無人居住，卻為研究人員提供了絕佳的機會。通過創新的激光雷達（lidar）技術，研究人員能夠探查這些未被觸碰的瑪雅定居點，這為他們開啟了一扇新的大門，改變了對瑪雅文明組織方式的理解。他們不僅發現瑪雅的人口比以往所記錄的更為龐大，還驚訝地發現瑪雅社會在城市和農村地區的先進程度，顯示出其極為出色的社會組織，讓專家們感到震驚。
根據這項新研究，2018 年的一項研究曾得出瑪雅人口在公元 600 至 900 年間約為 1,100 萬的結論，這一時期被稱為晚古典時期。然而，杜蘭大學的研究人員對此結果感到驚訝，因為這個數字顯然低估了瑪雅的實際人口。埃斯特拉達-貝利教授在新聞稿中表示：「我們預期人口估算會有適度增加，但看到 45% 的增長實在令人驚訝。這些新數據證實了瑪雅低地在其鼎盛時期的高度人口密度和社會組織。」為了達成這一非凡的新理解，他們利用了激光雷達技術。根據《生活科學》報導，一架飛機搭載激光雷達設備，向地面發送激光脈衝，進而生成一個延伸 36,700 平方英里的 3D 地圖。在此情況下，他們整合了來自公共和私人激光雷達調查的數據，包括來自 NASA 戈達德太空飛行中心的資料。
借助這種特殊的調查手段，地面遺跡提供了研究人員所需的數據，以確定更準確的人口統計。除了 45% 的人口增長外，這項研究還反映出瑪雅所覆蓋的廣大領土，遺跡本身也證實了瑪雅的精密和組織化程度。埃斯特拉達-貝利在杜蘭大學表示：「我們有信心這些基於激光雷達的發現提供了有關古瑪雅定居模式最清晰的畫面。我們現在有了確鑿的證據，證明瑪雅社會在城市和農村地區都是高度結構化的，並且在資源和社會組織上比之前的認識更加先進。」
過去，研究人員認為瑪雅的農村定居點是孤立的。然而，近期的研究證明了相反的觀點。根據杜蘭大學的新聞稿，這些專家確定了一種一致的城市和農村組織模型。調查顯示，住宅和農業特徵圍繞著「精英控制的廣場群體」進行聚集，這些廣場群體包括了食物生產和配送渠道。研究指出：「幾乎所有建築都位於大型或中型廣場群體五公里內，這表明廣泛接觸到公民儀式中心，挑戰了過去對孤立農村定居點的假設。」研究人員通過對以前未被探查的領域進行調查，獲得了比人口密度更為深刻的見解。瑪雅並非如先前所認知的那樣分散，而是具備組織性和聯繫的系統，貫穿整個文明。
這項研究顯示，利用來自多個來源的激光雷達數據，考古學家能夠探索偏遠地區，進行新的發現，而無需等待新的激光雷達飛行。這對於考古學領域來說是一個重要的進步。
