中國研究人員最近開發了一種小型發射器，可以捕捉太空垃圾，這項技術的潛在軍事用途引發了對太空軍事化日益增加的擔憂。這一設備的詳細信息上個月在《航空與航天科學學報》上發表，該發射器採用封閉氣體能量吸收機制，能夠安靜地將一個裝有網子的膠囊推向軌道目標。與傳統火炮不同，這種發射器不會產生煙霧、火光或顯著的振動，因此能夠進行精確操作，而不會對主載具造成不穩定影響。
這種發射器由南京、上海和沈陽的航空航天工程師團隊設計，主要由南京科技大學的副教授岳帥領導。根據研究，這種小型火藥裝置能產生高壓氣體，推動活塞向前運動。在預設壓力下，一個薄弱的機構會斷裂，釋放出彈丸。發射器的設計中，35度的環形結構能夠通過向內彎曲來吸收大部分後座力，從而將峰值推力降低超過9%，相比之下，20度的環形結構效果較差。這一設計將槍管的位移最小化至僅有3.45毫米，封閉的蓋子能夠將氣體封存，避免污染太空環境。
研究人員指出，發射器的角度對於最大化能量吸收至關重要。這一成果使得這種發射器能夠避免傳統太空武器系統所面臨的振動、火光和碎片問題，這些問題往往會損壞脆弱的衛星儀器或影響其電源供應。該系統的主要任務是應對日益嚴重的太空垃圾問題，包括已失效的衛星和已耗盡的火箭級別，這些都對在運行的航天器構成威脅。發射器的膠囊能夠部署一個網子，將垃圾包裹並固定，然後引導其進入大氣層，最終在再入過程中燒毀。
該團隊強調，這一設備體積小，無需外部電源，且可在標準工廠中進行大規模生產。與需要大型電源、超導線圈和複雜冷卻系統的電磁軌道炮相比，基於火藥的設計成本更低、更耐用，且在軌道上長期部署更為方便。儘管論文中並未提及軍事用途，但太空分析師指出，該技術可以輕易地被改裝，用於關閉對手的偵察或通信衛星。一位不願透露姓名的北京太空科學家告訴《南華早報》，這種裝置的使用將不會產生爆炸或明顯的攻擊跡象，外界觀察者可能會認為衛星自然失效。
這種發射器作為隱秘反衛星武器的潛力，正值太空地緣政治競爭加劇之時。1967年的《外層空間條約》禁止在軌道上使用核武器，並要求和平使用天體，但並未明確禁止常規動能武器。目前尚不清楚這種裝置是否已經投入使用或仍在開發中。岳帥的學校簡介中指出，他是太空武器系統的專家，已有「兩個有效載荷在軌運行」，並計劃發射更多。這一項目顯示出中國在可用於民用和軍用的太空技術上持續的投資。分析人士認為，這些進展突顯了需要更清晰的國際規則，以防止誤解或太空中局勢升級的風險。
