研究人員在倫敦國王學院的最新研究顯示，從人類頭髮中提取的角蛋白可望成為牙齒護理的新選擇，這種材料不僅具可持續性，還能提供臨床上的益處。角蛋白是存在於頭髮、皮膚及羊毛中的一種蛋白質，研究指出它能夠修復牙釉質並阻止早期蛀牙的形成。隨著全球對牙齒侵蝕問題的關注上升，這項研究的意義日益重要。牙醫們警告，年輕族群中因為酸性飲料及加工食品的消費增加，使得牙齒侵蝕的問題愈發嚴重。
牙釉質的侵蝕問題正變得越來越普遍，酸性飲食、不良的口腔衛生以及年齡增長都是導致牙齒敏感、疼痛及最終牙齒喪失的原因。值得注意的是，牙釉質一旦損失便無法再生。倫敦國王學院的顧問醫生 Sherif Elsharkawy 博士表示：「一旦牙釉質失去，將永遠無法恢復。」研究小組發現，當角蛋白與唾液中的礦物質接觸時，會形成一層保護性塗層，這種塗層的結構及功能模擬了自然牙釉質。在實驗室測試中，基於角蛋白的治療完全阻止了蛀牙的進一步發展，並且封閉了暴露的神經通道，從而減輕了敏感性。
目前市面上的氟化牙膏雖然能夠減慢牙釉質的流失，但角蛋白所形成的密集礦物層提供了結構上的保護和症狀上的緩解。這可能減少在早期損害中對補牙或牙冠的需求。科學家們在研究中從羊毛中提取角蛋白，當這種蛋白質應用於牙齒表面時，會形成一種類似晶體的支架，並能隨著時間的推移持續吸引鈣和磷酸根離子，最終在牙齒周圍形成一層保護性、牙釉質樣的塗層。
這項技術在生物學和牙科之間架起了一座橋樑，提供了一種環保的生物材料，模仿自然過程。Sara Gamea 博士，倫敦國王學院的研究人員表示，角蛋白的來源是可持續的生物廢料，如頭髮和皮膚，並且避免了傳統修復牙科中使用的有毒塑料樹脂，這些樹脂不僅不耐用，還會對環境造成影響。Gamea 說：「角蛋白的顏色更接近於原有牙齒，因此修復後的效果會顯得更加自然。」研究人員相信，基於角蛋白的牙釉質再生技術在未來兩到三年內將能夠進入市場，可能的形式有日常使用的牙膏或是類似於指甲油的專業應用凝膠，以進行針對性修復。
這項研究的成果支持一種循環的、從廢物轉化為健康的理念。通過利用被丟棄的生物材料，它減少了對合成樹脂和有毒物質的依賴。Elsharkawy 醫生指出，生物技術為修復治療開啟了新的可能性，他表示：「我們正進入一個激動人心的時代，生物技術讓我們不僅能治療症狀，更能利用身體自身的材料來恢復生物功能。」如果一切順利，這項治療方法有望在不久的將來進入主流牙科領域，改變預防性和修復性牙科的做法，也許一個簡單的髮型就能成為增強牙齒健康的起點。這項研究發表在《先進醫療材料》期刊上。
