在美國密歇根州立大學的授粉者表現中心，研究人員正在尋找一個不尋常的盟友，以保護蜜蜂免受致命的細菌疾病影響，這隻名叫 Maple 的英國春獵犬已經九歲。這隻狗曾是聖約瑟夫縣警長辦公室的人類遺骸檢測犬，現在她被訓練用來檢測美國蜂房病，這是一種會導致蜜蜂幼蟲死亡的細菌感染，並可能摧毀整個蜂巢。這種疾病是近年來蜜蜂及其他授粉者數量下降的幾個因素之一，還包括殺蟲劑、氣候變化和食物多樣性的減少。
美國蜂房病對養蜂者來說是一個昂貴的問題。一旦蜂巢感染，就可能導致年輕蜜蜂的死亡，並迫使養蜂者燒毀蜜蜂產品和設備以阻止疾病擴散。「養蜂者……因為這種疾病不得不燒毀數萬美元的設備，」密歇根州立大學昆蟲學系的助理教授 Meghan Milbrath 在接受 WILX 訪問時表示。
Maple 的職業轉變發生在她於安大略省工作時受傷，這使她在 2024 年退休離開警察工作。她的長期主人、訓練師和處理者 Sue Stejskal 是密歇根州立大學的畢業生，擁有超過 25 年的警用犬訓練經驗，當時正尋找新方法來引導 Maple 的高能量。與此同時，Milbrath 正在努力開發蜜蜂疾病的診斷和篩查工具。一位參加蜜蜂培訓課程的獸醫將 Milbrath 介紹給 Stejskal，快速形成了利用犬類嗅覺檢測在養蜂中的想法。
Stejskal 開始重新訓練 Maple，以識別蜂巢內美國蜂房病的氣味標記，並將在警用檢測工作中使用的方法進行調整。馬里蘭州的農業部門也曾使用犬類從事類似的工作，但密歇根州立大學的目標是擴大這一方法，訓練更多的犬隻參與這一努力。
由於 Maple 直接在活躍的蜂場工作，她穿著專門的防護裝備，包括一套黃色的服裝、頭罩和四個保護鞋，來保護她的爪子。Stejskal 表示：「就像人類一樣，我們認識到如果一隻狗要在活躍的蜂場中工作，他們需要穿戴與人類相同的個人防護裝備。」她補充道：「這些裝備無法在亞馬遜上購買，因此我們進行了一些調整和測試。」
在最近的一次演示中，Maple 在蜂箱之間穿梭，停在一個藏有氣味線索的蜂箱前。當她找到源頭時，冷靜地看向 Stejskal，獲得了她的讚美：「好女孩，是的。」並給予她一個綠色的密歇根州立大學品牌玩具作為獎勵。
授粉者表現中心計劃記錄 Maple 的訓練過程，並由 Milbrath 和 Stejskal 發佈一本指南，以幫助其他團隊採用這一技術。對於 Stejskal 而言，這項工作不僅僅是科學研究。「這是一個很酷的項目，」她說。「但我感到非常興奮，因為我的狗仍然能夠享受生活，並且仍然能夠工作。」她在接受 AP 訪問時表示。
密歇根州擁有約 465 種本土蜜蜂物種，研究人員指出，減少疾病風險的每一項努力都是至關重要的。Maple 的新角色展示了專業檢測技能如何轉化為保護重要的授粉者，以及工作犬的職業生涯如何迎來第二次生命，為蜜蜂和養蜂者的利益服務。
