NASA 的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）近日揭示了一顆先前未知的衛星環繞著天王星（Uranus）運行，這一發現使天王星的衛星總數增至 29 顆。這一消息由西南研究院（Southwest Research Institute, SwRI）領導的團隊發佈，為天王星動態系統的全貌增添了一個小但重要的部分。詹姆斯·韋伯太空望遠鏡於 2 月 2 日在進行近紅外相機（Near-Infrared Camera, NIRCam）觀測時檢測到了這一物體，研究人員在十張長時間曝光的影像中確認了它的存在。
西南研究院的太陽系科學與探索部門的首席科學家馬利亞梅·埃爾·穆塔米德（Maryame El Moutamid）表示：「這個物體是在近紅外相機捕捉的十張每張持續 40 分鐘的長曝光影像中發現的。雖然它是一顆小衛星，但這一發現非常重要，甚至是 NASA 的旅行者 2 號（Voyager 2）在近 40 年前飛越時都未曾觀測到。」
科學家估計這顆新衛星的直徑約為 6 英里（約 10 公里），根據天王星其他小衛星的反射率進行了這一計算。由於其微小的尺寸，這顆衛星很可能在旅行者 2 號和地面觀測台的觀測中一直被隱藏。
天王星的複雜內部系統
這顆新衛星進一步豐富了天王星異常繁忙的內部衛星系統。SETI 研究所的馬修·蒂斯卡雷諾（Matthew Tiscareno）指出：「沒有其他行星擁有如此多的小型內部衛星，且它們與環之間的複雜相互關係暗示了混亂的歷史，模糊了環系統和衛星系統之間的界限。」他還提到，這一發現比已知的最微弱內部衛星還要小且暗淡，這表明這個行星系統可能比之前認為的更加錯綜複雜。
這顆衛星成為了天王星五顆大型衛星—米蘭達（Miranda）、阿里爾（Ariel）、翁布里爾（Umbriel）、提坦尼亞（Titania）和奧伯龍（Oberon）—之間的第十四顆已知天體。根據命名傳統，這顆衛星最終將由國際天文聯合會（IAU）賦予一個名稱。
位置與軌道的揭示
研究團隊計算出，這顆衛星距離天王星的中心約 35,000 英里（約 56,000 公里）。它的軌道位於奧菲莉亞（Ophelia）和比安卡（Bianca）之間，前者位於天王星主環的外側。埃爾·穆塔米德表示：「它幾乎是圓形的軌道表明它可能是在當前位置附近形成的。」
這一新發現突顯了韋伯望遠鏡儀器的獨特優勢。其高解析度和紅外靈敏度使科學家能夠檢測到早期任務無法觸及的物體。埃爾·穆塔米德指出：「通過這個和其他計劃，韋伯為外太陽系提供了一個新視角。這一發現是韋伯的綜合觀測計劃的一部分，這讓全球科學家能夠提出使用這一尖端儀器的研究建議。」她補充說，這項工作直接建立在早期努力的基礎上。「展望未來，這顆衛星的發現強調了現代天文學如何在繼承旅行者 2 號的遺產上不斷前進，該探測器於 1986 年 1 月 24 日飛越天王星，為人類首次提供了這顆神秘世界的近距離觀察。如今，幾乎四十年後，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡正在將這一前沿推向更遠的地方。」
