一個國際研究團隊最近發現了最早顯示尼安德塔人和智人特徵的化石，這一發現為人類演化的歷史提供了新的視角。這具化石屬於一名五歲的孩童，於九十年前在以色列的斯庫爾洞穴中被發現，經過碳定年測試，這具化石可追溯至大約 14 萬年前。研究人員指出，這一發現是有關這兩個人類群體在該地區早期交配的第一個實質證據，遠比先前的認知要早。
此次研究由特拉維夫大學的以色列·赫爾什科維茨教授及法國國家科學研究中心的安妮·丹布里庫爾特-馬拉塞共同主導。他們利用先進的微型 CT 掃描技術對孩童的顱骨和下顎進行了詳細分析。結果顯示，這具顱骨具有智人的特徵，如顱頂的曲率，但同時其顱內血液供應系統、下顎和內耳結構則更接近尼安德塔人。研究人員表示，「這一發現揭示了世界上最早已知的人類化石，其形態特徵同時具備這兩個人類群體的特徵。」他們補充道，這具化石是「來自當地及更早期的尼安德塔人群體對智人群體持續基因滲透的結果。」
赫爾什科維茨教授指出，現代基因研究確認現今人類體內仍存在尼安德塔人的 DNA。他提到，「即使在最後一批尼安德塔人消失的 4 萬年後，我們的基因組中仍有 2% 至 6% 來自尼安德塔人。」不過，這些基因交換發生在 6 萬至 4 萬年前，而此化石的年代則是 14 萬年前，顯示出兩者之間的時間差異。
學者們長期以來認為尼安德塔人在歐洲進化，並於大約 7 萬年前抵達以色列，但最近的研究挑戰了這一觀點。赫爾什科維茨教授及其同事在 2021 年描述了來自內舍爾·拉姆拉遺址的化石，該化石可追溯至 40 萬年前，這表明早期的尼安德塔人早在智人離開非洲之前就已經生活在該地區。兩個群體大約在 20 萬年前於黎凡特地區相遇。
斯庫爾孩童的化石提供了這兩者互動的最早直接證據。赫爾什科維茨表示，「我們所研究的化石是尼安德塔人和智人之間交配的最早已知物理證據。」他將這一發現與 1998 年在葡萄牙發現的「拉佩多谷孩童」進行了比較，後者也顯示出混合特徵，但其年代僅為 2.8 萬年前。
研究團隊通過創建顱骨和下顎的 3D 模型進行了詳細的形態分析。這些掃描還揭示了如內耳等不可見結構。為了繪製大腦周圍的血管系統，團隊製作了顱內的完整 3D 重建。傳統上，斯庫爾和附近的卡夫澤洞穴的化石被歸類為早期智人，但這項新研究顯示，至少部分化石是與當地尼安德塔人基因混合的結果。研究人員認為，這一發現展示了該地區的古代人群並非孤立存在，而是透過接觸和交配相互影響。這項研究的結果已發表在《人類學》期刊上，對於人類演化的理解有了新的進展。
