根據一項新的研究，南極洲面臨著突發且可能不可逆轉的冰層、海洋和生態系統變化，這些變化可能對澳洲及其以外地區產生深遠的影響。這項研究由澳大利亞國立大學（ANU）、新南威爾士大學（UNSW Sydney）、澳洲主要的南極研究中心及國際合作者共同進行。研究指出，整個南極洲正在發生大規模且突發的變化，這些變化是「相互聯繫」的，並對全球氣候產生波及影響，尤其是在海平面和生態系統方面。
西南極冰蓋（WAIS）正面臨著崩潰的嚴重風險。一旦崩潰，海平面可能上升超過三米，威脅到全球沿海城市和社區的安全。澳大利亞南極部門（AAD）的首席科學家Dr Nerilie Abram表示：「這樣的崩潰將對未來幾代人造成災難性的後果。」Dr Abram補充道：「南極的冰、海洋和生態系統已經檢測到快速變化，隨著全球變暖每增加一分之一度，這種情況將進一步惡化。」這些觀察是在她擔任ANU氣候科學教授時進行的。
南極海冰的損失是另一項突發變化，這將帶來一系列的連鎖反應，包括使南極周圍的浮冰架更容易受到波浪驅動的崩潰影響。南極海冰的減少以及南方海洋深層循環的減緩，顯示出比之前預期更容易受到氣候變暖影響的令人擔憂的跡象。當海冰從海洋表面消失時，會改變氣候系統吸收的太陽熱量，這一變化預計將加劇南極的暖化，可能引發不可逆轉的變化，包括冰架的崩潰和它們所穩定的南極冰蓋脆弱部分的損失。
來自UNSW和澳大利亞南極科學卓越中心（ACEAS）的Matthew England教授表示，突發變化可能對澳洲造成嚴重後果。「對澳洲的影響包括海平面上升，這將影響我們的沿海社區；南方海洋變暖和缺氧，降低了吸收二氧化碳的能力，導致澳洲及其他地區的暖化更加劇烈；以及由於南極海冰損失引起的區域性加熱。」England教授指出。
南極的變化還可能對野生動植物和海洋生態系統造成毀滅性影響。England教授提到：「南極海冰的損失增加了皇帝企鵝的滅絕風險，因為它們的小雛雞在長出防水羽毛之前需要穩定的海冰棲息地。」他補充道，因早期海冰破裂事件，南極沿岸的整個小雛雞群體已經面臨損失，過去十年中，一些小雛雞群體經歷了多次繁殖失敗。
此外，磷蝦和其他企鵝及海豹物種也面臨風險，而基石浮游植物物種則因海洋變暖和酸化而受到越來越大的影響。England教授指出：「另一個潛在風險是南極翻轉環流的崩潰，這將導致重要的營養物質停留在海底，而不是重新循環回到海面，讓生物系統，包括海洋動物，依賴的這些營養物質無法獲得。」Dr Abram認為，現有的努力，包括南極條約體系，將不足以應對這些挑戰。「避免進一步突發變化及其深遠影響的唯一方法是快速減少溫室氣體排放，以將全球變暖限制在盡可能接近 1.5 度 Celsius。」她表示。這項國際研究團隊包括來自澳大利亞、南非、瑞士、法國、德國和英國的科學家。ACEAS領導了這項研究，並與保障南極環境未來、澳大利亞南極計劃夥伴關係以及澳大利亞南極部門合作。這項新研究發表於《Nature》期刊。
