快速無線電爆發（FRBs）是宇宙中最神秘的信號之一，這些強大的無線電波閃光僅持續數毫秒，但其亮度可超越其所在星系中所有其他無線電源。這些耀眼的閃光強度之大，使得它們能夠從數十億光年外被探測到。最近，科學家們捕捉到了一個亮度極高且距離我們最近的FRB，這提供了有關這些宇宙謎團的最新見解。
這一國際團隊的研究，包括來自麻省理工學院的物理學家，成功探測到的這次閃光距離地球僅有1.3 億光年，位於大熊星座中。由於這次爆發的亮度極其驚人，研究人員將其命名為 RBFLOAT——「有史以來最亮的無線電閃光」。麻省理工學院卡夫利天體物理學與太空研究所的副教授 Kiyoshi Masui 表示：「從宇宙的角度來看，這次快速無線電爆發正好在我們的附近。這意味著我們有機會以精細的細節來研究一個相當正常的FRB。」
這一突破性的探測是由加拿大氫強度映射實驗（CHIME）實現的，這是一個位於不列顛哥倫比亞的巨大無線電望遠鏡陣列，最近進行了重大升級。CHIME 的擴展設備——三個分散在北美的小型望遠鏡，使這一系統轉變為一個可以以空前精確度探測FRB的洲際級偵測器。麻省理工學院的研究生 Shion Andrew 解釋道：「想像一下我們在紐約，而在佛羅里達州有一隻亮度僅持續千分之一秒的螢火蟲，這正是FRB的特點。將FRB定位到其宿主星系的特定部分，類似於不僅要弄清楚螢火蟲來自哪棵樹，還要知道它坐落在哪根樹枝上。」
在2025年3月16日，CHIME探測到了一個超亮的閃光，起初讓天文學家感到困惑，他們懷疑這是否是地球干擾。但隨著擴展設備迅速追蹤到這一信號來自NGC4141，一個位於大熊星座的螺旋星系，這個爆發來源於一個星形成區的邊緣，成為目前所知最接近和最亮的FRB之一。
FRB位置的邊緣可能提供其來源的線索。科學家們認為FRB的來源可能是磁星——這些年輕的中子星擁有強烈的磁場。通常情況下，磁星位於星形成中心，但這次的定位略有偏移，這提示它可能比一般的磁星年齡更大。Masui表示：「這些主要是線索，但這次爆發的精確定位讓我們能深入探討FRB來源的年齡。如果它位於正中心，那麼它的年齡可能僅有幾千年，對於一顆星星來說是非常年輕的。而這次位於邊緣的FRB，則可能有更多的時間來演化。」
後續的分析顯示，這個FRB是一個一次性事件，在CHIME的六年數據中並沒有重複出現。這一區別至關重要：雖然大多數FRB是單一事件，但也有小部分會重複，甚至更小的數量會以規律的模式出現，類似於宇宙心跳的現象。Masui說：「目前，我們正處於這個故事的中間，是否重複和不重複的FRB存在差異。這些觀測正在幫助拼湊這個謎題的各個部分。」Andrew補充道：「有證據表明並非所有FRB的來源都是相同的。我們正朝著每年定位數百個FRB的方向邁進。希望能通過更大樣本的FRB，揭示這些群體的全面多樣性。」
