研究人員終於揭開了「世界上首個記錄在案的疫情」——朱斯提尼安大瘟疫（公元 541–750 年）的神秘根源。在這項研究中，科學家們首次找到該瘟疫的致病菌——鼠疫桿菌（Yersinia pestis）的直接基因證據。這項研究由來自南佛羅里達大學和佛羅里達大西洋大學的國際團隊主導，他們在約旦古城耶拉什的一個大規模墓地中發現了這種微生物。這個地點位於近 1,500 年前疫情爆發的原始震中，位於東地中海地區。
研究團隊的成員之一、美國南佛羅里達大學公共衛生學院副教授江瑞斯（Rays H. Y. Jiang）表示：「這一發現提供了長期以來尋求的 Y. pestis 在朱斯提尼安大瘟疫震中存在的確鑿證據。」朱斯提尼安大瘟疫是一場毀滅性的災難，奪去了數百萬人的生命，巨大的死亡人數使拜占庭帝國的行政能力受到重創，進而影響了西方文明的進程，促成了新政治勢力的興起，重塑了地緣政治格局。專家和歷史學家長期以來對這場災難的成因進行了辯論，該瘟疫首次在埃及佩魯西翁被記錄，隨後迅速蔓延至拜占庭或東羅馬帝國。
儘管有無數歷史記錄詳細描述了這種可怕的疾病，但始終缺乏直接證據來證實致病微生物的存在。此前，該細菌的基因痕跡曾在距離震中數千英里的西歐小村莊中被發現，然而在疫情震中附近卻從未發現過相關證據。研究的共同作者、佛羅里達大西洋大學海港分校海洋研究所的研究教授兼國家地理探索者格雷格·奧科里-克羅（Greg O’Corry-Crowe）表示：「我們利用針對古代 DNA 的技術，成功從耶拉什古羅馬競技場下的埋葬室中提取並測序了八顆人類牙齒中的基因材料，該城市距離古代佩魯西翁僅有 200 英里。」
基因分析顯示，瘟疫受害者攜帶的 Y. pestis 基因株幾乎完全相同，這首次證實了該細菌在公元 550 年至 660 年之間的拜占庭帝國中存在。受害者攜帶的基因株幾乎相同，顯示出一場快速且具毀滅性的疫情，與歷史上對於造成大規模死亡的疾病描述相符。古城耶拉什提供了人類社會如何面對這類公共衛生災難的深刻見解。江瑞斯指出：「耶拉什是東羅馬帝國的主要城市之一，曾是著名的貿易中心，擁有宏偉的建築。這樣一個曾為娛樂和公民自豪而建造的場所，卻在緊急時期成為大規模墓地，顯示出城市中心可能被完全淹沒的情況。」
伴隨的研究進一步揭示，這場瘟疫並非源自單一的祖先菌株，而是 Y. pestis 在數千年中不斷從動物種群中出現，並在不同地區和時代以多次疫情爆發的方式演變。這與 COVID-19 的情況形成鮮明對比，後者主要源於一次溢出事件，並通過人與人之間的傳播進行擴散。這項研究顯示，疫情並非過去時代獨特的災難，而是與人類聚集、流動和環境變遷密切相關的反覆生物事件。這一發現提醒人們，儘管當今的世界已大為不同，但某些病原體的威脅並未真正消失。鼠疫桿菌仍在全球範圍內流行，例如在今年 7 月，一名亞利桑那州的人因肺鼠疫去世，這是自 2007 年以來美國的首例死亡病例。這些研究結果已發表在《Genes》期刊上。
