根據瑞典古遺傳學中心的研究團隊，科學家們在超過一百萬年前的猛犸象遺骸中發現了地球上最古老的微生物 DNA。這項國際研究分析了 483 份猛犸象樣本，並首次對 440 份進行了基因測序。研究發現了一種曾經困擾這些冰河時代巨獸的細菌，這項成果將微生物 DNA 的研究推進到了前所未有的時期，開啟了探索宿主相關微生物如何與宿主共同演化的新可能性。研究的首席作者、瑞典古遺傳學中心的博士後研究員 Benjamin Guinet 表示，這些結果不僅豐富了人類對古代生物的了解，也有助於瞭解微生物與宿主之間的關係。
研究團隊利用基因組學和生物信息學技術對毛猛犸象和草原猛犸象的遺骸進行分析，其中草原猛犸象約生活在 110 萬年前。研究者首先對樣本中的所有 DNA 進行了測序，包括猛犸象 DNA、古代微生物 DNA 及死後來自污染微生物的現代 DNA。Guinet 提到，想像一下手中拿著一顆一百萬年的猛犸象牙齒，如果告訴你它仍然保留著與猛犸象共同生活的古代微生物的痕跡，這不禁令人驚嘆。分析結果顯示，這些巨型生物身邊生活著六種不同的微生物，當中包括 Actinobacillus、Pasteurella、Streptococcus 和 Erysipelothrix 等細菌的親戚。
其中，某些古代微生物與現代病原體有著強烈的相似性。特別是研究中發現的一種與 Pasteurella 相關的細菌，與非洲大象之間的致命疫情密切相關。這一發現讓人們開始思考，猛犸象作為現代大象的近親，是否也曾受到類似感染的影響。更有趣的是，研究團隊成功重建了一種名為 Erysipelothrix 的細菌的部分基因組，這一細菌源自於一具 110 萬年前的草原猛犸象遺骸。研究指出，這是迄今為止回收的「最古老的宿主相關微生物 DNA」。
這項研究表明，古代遺骸能夠保存超越宿主基因組的生物學見解，為人類提供了微生物如何影響適應、疾病及滅絕的視角。雖然目前無法確定這些微生物對猛犸象健康的具體影響，但這些發現為瞭解已滅絕巨型動物的微生物群落提供了獨特的視角。顯示某些微生物群體與猛犸象共同生活了數十萬年，其存在的地理範圍和演化時期非常廣泛，從一百萬年前一直延續到約 4,000 年前毛猛犸象在朗格爾島的滅絕。這項研究預計將揭示更多關於地球上最壯觀的古代生物面臨的健康、生態和演化挑戰的信息。
這項研究為理解已滅絕物種的生物學開啟了新的一章，不僅可以研究猛犸象本身的基因組，還可以開始探索生活在它們體內的微生物社群。這些成果發表在《Cell》期刊上，對於古生物學的研究有著深遠的影響。
