一組研究人員在《美國國家科學院院刊》報導中指出，他們發現了有關人類故意木乃伊化的最早證據。這項研究發現，約在 12,000 年至 4,000 年前，分佈於中國南方和東南亞的狩獵採集者群體實施了延長且低溫的煙燻乾燥屍體的技術，某些遺骸在特定遺址的年齡可能可追溯至約 14,000 年前。這一發現不僅改變了對人類木乃伊化歷史的認知，也為人類早期的葬俗提供了新的視角。
這項研究的範圍和主要發現涵蓋了多個新石器時代之前的埋葬案例，這些案例中的骨架通常呈現緊縮或蹲坐的姿勢，並且在許多情況下顯示出燒焦的痕跡。研究人員認為，這些特徵，包括保持完整的過度彎曲骨架及缺乏正常腐敗後應有的骨骼分離，表明這些屍體在埋葬前已經過脫水處理，而非作為新鮮的屍體安葬。實驗室分析的結果，包括 X 射線衍射和紅外光譜分析，顯示出骨骼中的分子變化與低強度熱暴露相符，這表明屍體經歷的是持續的煙燻，而非高溫燃燒或自然干燥環境的影響。
研究人員為了驗證是否進行了熱處理，使用了礦物學和光譜技術來檢測由加熱引起的化學變化。這些測試回傳的信號顯示骨骼經歷了持續的低溫加熱，研究作者表示，這種情況應是通過在低火上對身體進行數周或數月的煙燻所產生的。研究作者之一的洪曉君在接受 IFLScience 訪問時表示，「煙燻木乃伊化過程約需三個月，在此期間，屍體會在低火上慢慢持續加熱。」這篇論文及相關報導將這些發現與一些族群的民族誌實踐相聯繫，例如巴布亞新幾內亞的達尼族，這些族群歷史上以及在某些情況下至今仍會對親屬的屍體進行煙燻乾燥作為喪葬護理的一部分。
如果這一解釋成立，該研究將人造木乃伊化的記錄推回到比南美的奇恰羅木乃伊和古埃及的防腐傳統更早的數千年。在 IFLScience 的報導中，聯合作者彼得·貝爾伍德描述這一結果與長期存在的區域性喪葬傳統一致，並建議與早期定居於大洋洲的人群之間存在聯繫。「我們可能在看到東南亞第一批現代人類的後裔。」他說。這項研究也引起了外部專家的謹慎評價。根據美聯社報導，獨立的人類進化專家瑞塔·佩羅特·斯捷爾納表示，「對木乃伊的碳定年方法可能需要更為嚴謹」，並指出目前尚不清楚煙燻乾燥是否在所有檢查的遺址中一致進行。
這項研究將煙燻乾燥框架為一種故意且技術要求高的喪葬創新，這在熱帶狩獵採集者中尤為顯著。作者指出，這一實踐在社會和精神層面上與祖先之間維持了長距離和長時間的聯繫。該論文的結論將進一步接受額外的定年、取樣和比較分析，以幫助研究人員探索這一傳統的實際普及程度和連續性。
