美國海軍研究實驗室（NRL）最近對一個機器人系統進行了測試，這個系統能夠在不久的將來檢查、維修甚至升級已經在軌道上的衛星。NRL 在 9 月 18 日宣布了一個重要里程碑，表示這個機器人衛星服務系統完成了其「太空準備測試」。在這次測試中，地球同步衛星機器人服務（RSGS）有效載荷與任務機器人載具（MRV）航天器總線進行了整合。
在熱真空（TVAC）環境中，這兩者共同面對太空中的極端考驗，包括強烈的高溫、刺骨的寒冷以及絕對的真空，這些測試在地球的一個專用密閉室內進行。這一里程碑是超過二十年研究與開發的結果。NRL 與諾斯羅普·格魯曼（Northrop Grumman）的 SpaceLogistics 進行了合作，並獲得了美國國防高級研究計劃局（DARPA）的額外資金支持。海軍空間技術中心代理主任伯納德·凱爾姆（Bernard Kelm）表示：「這不僅僅是一次成功的測試，我們正在接近數十年工作和合作的巔峰，這一切始於對在軌服務的願景，能夠如此接近這項技術獲得太空資格並準備發射令人興奮。」
在地球同步軌道上，大約 36,000 公里（22,000 英里）高空中，數百顆衛星正運行著，這些衛星包括軍事用途及商業用途的衛星。然而，這種偏遠的位置使得檢查、診斷或維修變得不可能。即使是完全運作的衛星也可能因為舊技術而變得過時，這對於擁有者來說是非常昂貴的。目前，這些衛星通常需要建造昂貴且笨重的備用系統和額外燃料，因為在軌道上無法提供幫助。但新的NRL開發的機器人服務技術旨在改變這一局面。這一系統將能夠進行詳細檢查、軌道調整、硬體升級和在軌修理。該系統配備了兩個機器手臂、航空電子設備以及各種工具，以安全執行會合和接近操作。
該系統在工具方面配備了一整套攝像頭、傳感器和紅外成像技術，以安全接近客戶衛星。RSGS的機器手臂能夠執行捕捉、檢查和升級任務，並具備根據需要添加新工具的能力。這項技術承諾將實現例行的在軌服務，從而延長衛星的使用壽命、降低成本並帶來創新機會。NRL 研究主任布魯斯·丹利（Bruce Danly）表示：「航天器熱真空測試的完成標誌著認識到NRL開發的有效載荷和MRV能夠作為一個系統協同工作的最關鍵里程碑。」
NRL 的海軍空間技術中心於 9 月 5 日在華盛頓特區完成了低溫熱真空室測試。完成這些測試後，RSGS-MRV 系統將前往諾斯羅普·格魯曼在維吉尼亞州的設施進行最終的綜合系統測試。當它在發射後進入軌道，MRV 和其有效載荷將首先經過檢查階段。該系統將開始一系列演示，包括接近操作、會合機動和客戶服務等。這些任務涵蓋了從解決衛星異常和調整軌道到執行硬體升級和檢查的所有內容。這些演示最終將證明該系統延長和改善衛星服務生命的能力。隨著發射準備即將開始，RSGS 準備首次在軌道上展示其機器人能力，這標誌著彈性空間操作新時代的開始。雖然尚未具體確定發射日期，但報告指出，該發射預計在 2026 年進行，因為初步計劃有所延遲。
