泰國作為美國在亞洲最古老的盟友之一，最近與中國簽署了一項協議，購買一艘中國建造的039A型潛艇（泰國指定為S26T）。這一進展是在該潛艇的船體早在2019年建造後經歷多年延遲的背景下發生的。據報導，該項目因德國拒絕供應引擎而停滯不前，這是因為歐盟因1989年天安門廣場鎮壓事件對中國實施的武器禁運。然而，泰國在中國展示了其引擎的可靠性並經過廣泛測試後，最終接受了中國製造的引擎。
簽約儀式於9月16日在北京的中國船舶與海洋國際總部舉行，泰國皇家海軍的吉拉波爾·翁威特海軍上將出席了此次儀式。最初該項目打算購買三艘潛艇，但由於預算削減，最終只剩下一艘。根據預期，這艘中國製潛艇將於2028年交付。S26T型潛艇重量為2,550噸，長度約為255英尺（77.7米），配備斯特林型空氣獨立推進系統及MTU 396柴油引擎，使其在海上耐力可達65天，這是基於傳統柴油電力和AIP系統的混合使用。
這項協議不僅包括技術轉讓和培訓的條款，還使建造時間延長了約40個月。泰國購買中國潛艇的動作意義重大，因為泰國與美國的關係歷史悠久，曾是越南戰爭期間的重要基地，並於2003年成為主要的非北約盟友，自那時起便持續承辦美國的軍事行動。這項交易向美國傳遞了信號，分析人士認為，泰國這樣做是為了表明其不會在政治上受到壓制，特別是在美國批評泰國2014年政變並凍結部分軍事援助的情況下。
儘管如此，專家指出，這並不意味著泰國正在改變立場，而是更傾向於所謂的「戰略模糊」。泰國希望保持自主性和靈活性，而非完全與北京對齊。這類交易使得中國成為全球第四大武器出口國（僅次於美國、俄羅斯和法國），向美國的合作夥伴出售先進的潛艇等武器也增加了其影響力。對於泰國而言，潛艇並不是最優先的防禦需求，這次購買更多是出於政治信號及在大國之間的平衡考量。美國官方對此表示不以為然，強調泰國依然是密切的夥伴，但明顯會加以關注。
此舉顯示了泰國在與美國的盟友關係和深化與中國的聯繫之間的微妙平衡。根據珊瑚貝爾亞太事務學院的高級講師格雷格·雷蒙德的分析，泰國的潛艇購買確實是一種地緣政治信號。他指出，儘管泰國與美國有著正式的盟友關係，曼谷的政治軍事戰略優先考慮的是自主性和保持模糊的能力。他補充說，泰國對海上力量在防禦規劃中的相對低優先級並不一定表示曼谷對北京有高度的信任。這筆交易反映了泰國希望在保持與美國的關係的同時，深化與中國的聯繫。這艘潛艇的購買更是展現了泰國從華盛頓獨立的意願，顯示出其在國際舞台上的自主性。美國國防部的官員對此表示不對盟友的採購決策發表評論，並強調泰國作為印太地區的古老和親密夥伴，擁有近兩個世紀的友誼和超過190年的外交關係。雙方的防務關係建立在互信、人民之間的聯繫以及對區域穩定的共同承諾之上。
