科學家們目前正在評估是否可以利用核打擊作為對抗可能在 2032 年與月球相撞的隕石的最後防線。這個名為 2024 YR4 的天體於 2024 年 12 月被發現，迅速引起了人們對其潛在撞擊風險的關注。最初的觀察顯示，這顆直徑約 55 米（約 180 英尺）的隕石在 2032 年撞擊地球的機會相對較高，最高達到 3.1%。這一數字足以引起人們的注意，因為如此規模的隕石如果撞擊地球，將有可能摧毀一座城市。
然而，隨著後續測量的進行，風險顯著降低。截至 2025 年 2 月，這顆隕石對地球造成撞擊的機率已降至僅 0.28%，即不到 1/360。現在主要的關注點轉向了可能與月球的碰撞。如果 2024 YR4 撞擊月球表面，將會產生大量的月壤噴發，這些塵埃和小石塊會覆蓋月球表面。根據研究人員的說法，這些碎片可能會使地球附近的小隕石流量增加至背景水平的 1,000 倍，這將增加對衛星、太空站甚至在軌宇航員的風險。
研究人員警告，任何試圖偏轉隕石的行動都可能產生意想不到的危險。由於 2024 YR4 的質量尚未得到充分了解，執行不當的偏轉行動可能會導致隕石朝向地球而非遠離。研究團隊指出，微隕石噴發本身已是一個值得擔憂的問題，而錯誤的干預可能會使情況更加惡化。美國國家航空航天局（NASA）在隕石偏轉方面已有經驗。2022 年，其雙小行星重定向測試（DART）成功地將一艘太空船撞向小行星 Dimorphos，有效改變了其圍繞母小行星 Didymos 的軌道。
然而，與那次示範不同，研究人員強調 2024 YR4 面臨更嚴峻的挑戰：在 2032 年之前觀測時間有限，以及有關該天體物理特性的重大不確定性。在這些限制條件下，研究提出了一種不同的策略：打碎隕石而不是推開。可能的方案是設計一個類似 DART 的任務，目的是對該物體進行碎片化而非偏轉。如果這一策略失敗，科學家建議準備一個核選項。在隕石附近或上空引爆火箭發射的核武器，可能在其抵達月球之前將其摧毀。儘管這種方法從未在太空中進行過測試，但仍然是一種理論上的可能性。
時間表將非常緊迫。為了在 2032 年完成飛越，核任務需要在 2029 年底到 2031 年底之間發射。研究人員認為，這一情況應該促使人們在真正危險的天體接近之前進行更詳細的規劃。儘管隕石安全通過月球的機率仍然高達 96%，但作者認為 2024 YR4 是建立行星防禦能力的寶貴案例。他們呼籲其他人估算太空船的建造時間，並設計任務概念。該論文已在預印本伺服器 arXiv 上發佈。
