最新的研究為地球如何回收碳提供了新的見解。岩石風化作為一種緩慢而可靠的機制，幫助穩定地球的氣候。一般來說，人們認為降雨、岩石和碳埋藏能夠有效地控制氣候，但新的研究顯示，這種說法可能不夠全面。加州大學河濱分校的研究團隊提出了一種新的觀點，認為岩石風化系統並不是整個故事的全部。
研究人員提出，還存在一個涉及海洋碳埋藏的第二系統，這可能導致快速、極端的降溫，甚至可能觸發冰河時期。海洋碳埋藏的自然過程是調節地球氣候的重要機制，這一過程始於降雨吸收大氣中的二氧化碳（CO2）。隨後，這些水分降落到暴露的陸地上，緩慢溶解像花崗岩這樣的硅酸鹽岩石。捕獲的二氧化碳和溶解的岩石物質最終會流入海洋，與海洋中的生物結合形成貝殼和石灰岩礁。這一系統作為穩定的反饋循環運作：隨著地球變暖，岩石風化的速度加快，從空氣中吸取更多的二氧化碳，進而降低地球的溫度，像是設置在「溫和調節」的恆溫器。
根據研究的作者，這種溫和的調節無法解釋古代極端冰河時期的地質證據。研究人員提出了一種新的機制，這種機制就像一個「不穩定的恆溫器」，能夠冷卻地球並導致劇烈的降溫。升高的大氣二氧化碳和隨之而來的行星變暖，增加了磷及其他養分進入海洋的流量。這些養分刺激浮游植物的生長，而浮游植物通過光合作用吸收二氧化碳。當浮游植物死亡後，它們沉入海底，埋藏並鎖定碳。然而，這裡有一個變數：在一個富含藻類的溫暖世界中，海洋失去了氧氣。缺乏氧氣使得磷無法被永久埋藏，反而被重新回收。
這創造了一個正反饋循環：被回收的養分進一步促進浮游植物的生長，進一步去除氧氣，導致更多的養分回收。最終的效果是浮游植物同時大量埋藏碳，這會劇烈地冷卻地球。結果是大氣中二氧化碳的突然、大規模下降，這可能會顯著降低地球的溫度，甚至在計算機模型中觸發冰河時期。
根據計算機模型，這一系統在遠古時期的波動性要大得多，因為那時大氣中的氧氣顯著較少。缺乏氧氣加強了養分反饋循環，可能導致過去「雪球地球」事件的極端波動。由於當今地球的大氣中含有更多的氧氣，因此由人為變暖觸發的下一次降溫過度現象可能會「較為溫和」。
作者強調，這種最終的自然降溫將不會足夠迅速，以解決當前的氣候危機。正如 Ridgwell 所言，「最終，下一次冰河時期的開始是在五萬年、一萬年還是二十萬年後，這是否真的重要？」因此，當前應專注於限制持續的變暖。雖然地球最終會以某種不穩定的方式再次冷卻，但這不會在這一生中迅速發生。這些發現已發表在《科學》期刊上。
