在智利的里奧胡塔多，天文學家首次觀測到 3I/ATLAS，這一隻星際物體是在小行星地球撞擊最後警報系統（ATLAS）望遠鏡的幫助下捕捉到的。這個天體於 7 月 1 日被發現，當時它以每小時 130,000 英里（約 210,000 公里）的驚人速度在太空中飛行。在短短 24 小時內，科學家們確認了 3I/ATLAS 是一顆星際物體。通過觀測，天文學家們發現這個太空物體正沿著一條雙曲線軌道運行，這意味著它不會被太陽的引力束縛。
最近，奧本大學的一組科學家將美國國家航空航天局（NASA）的尼爾·基爾斯·斯威夫特天文台對準這一星際物體，並取得了顯著的發現。這一團隊首次在 3I/ATLAS 上探測到了氫氧根（OH）氣體，這是水的化學指紋。科學家們認為，這一發現為了解這顆巨大的星際彗星提供了新的線索，因為 3I/ATLAS 是繞過我們太陽系的第三個星際物體，前兩個是 2017 年的 ‘Oumuamua 和 2019 年的 2I/Borisov。根據推測，這顆年約 70 億年的太空岩石被認為是有史以來觀測到的最古老的彗星。
這顆星際物體的體積遠超我們的兩位訪客，據說其大小大致相當於曼哈頓。奧本大學團隊的觀測捕捉到了來自 3I/ATLAS 的微弱紫外線光芒。雖然地面天文台無法探測到這些氣體，但尼爾·基爾斯·斯威夫特天文台作為一個太空望遠鏡，能夠檢測到這些微弱的信號。這一發現使得天文學家們能夠將 3I/ATLAS 放在與我們太陽系內的彗星相同的尺度上進行研究，從而幫助他們比較 3I/ATLAS 與本地太空岩石的化學組成，從而更好地理解其化學成分的意義。
奧本大學的天文學家們指出，3I/ATLAS 的水活動遠離太陽的距離令人驚訝。當彗星幾乎是我們與太陽距離的三倍時，斯威夫特的觀測成功探測到了 OH。這一距離遠遠超出了水冰容易升華的範圍。團隊還測量到每秒約 40 公斤（約 88 磅）的水損失率。奧本大學的物理學教授丹尼斯·博德維茨在新聞聲明中解釋道，「當我們從一顆星際彗星中探測到水，或者甚至是它微弱的紫外線回聲 OH 時，我們就像是在閱讀來自另一個行星系的訊息。」這暗示了生命化學的成分並非獨特於我們的星球。
針對如此遠離太陽的升華現象，團隊提出了一種假設，即陽光可能會加熱從彗星核釋放的小冰粒，這將導致它們升華並發出紫外線信號。奧本大學的博士後研究員及研究主導作者鄭西·星表示，「每一顆星際彗星到目前為止都給我們帶來了驚喜。」他補充說，「’Oumuamua 是乾燥的，Borisov 富含一氧化碳，而現在 ATLAS 在我們意想不到的距離釋放水。每一顆都在重寫我們對行星和彗星如何圍繞恆星形成的理解。」
目前 3I/ATLAS 已經進入視線之外，預計將在 11 月中旬重新出現。美國政府的持續關閉影響了 NASA 對該物體的研究，但在它再次進入太空的黑暗之前，空中和地面的觀測台將收集大量數據。相關的研究成果已在《天體物理學期刊快報》上發佈。
