美國能源部（DOE）最近發佈了一份新的藍圖，旨在實現數十年來對融合能源的夢想。這份計劃承諾支持研究與開發工作，並追求公私合營的合作，以最終建立第一代融合發電廠。計劃中還強調了人工智能（AI）的重要性，不僅作為推動新突破的工具，也作為創造新能源以滿足數據中心日益增長的電力需求的動力。
雖然 DOE 設定了極具雄心的時間表，但具體如何達成仍然不明確，因為成功仍需依賴於科學上的突破，而這些突破在過去近一個世紀中一直難以實現。此外，越來越多的初創企業和研究人員對資金的需求日益增加，而 DOE 也承認目前尚無法提供這些資金。
根據 DOE 昨日發佈的新聞稿，其新策略旨在於2030年代中期將商業規模的融合電力佈署到電網。然而，實際的藍圖卻呈現出更模糊的前景。文件中明確指出其目標是「提供支持2030年代融合私營部門擴展的公共基礎設施」。儘管如此，仍然面臨著諸多障礙和不確定性，這使得用融合能源為家庭和企業供電的實現可能仍然需要數十年，甚至可能永遠無法達成。
這項任務之所以如此艱巨，是因為當前的核裂變電廠是通過分裂原子釋放能量，而融合電廠則是將原子結合在一起以受控方式產生能量（若以不受控的方式進行，則會產生氫彈）。實現融合的好處在於，它不會產生像裂變那樣的放射性廢物，且該過程不依賴於污染的化石燃料。
融合基本上模仿了恆星自身生成光和熱的方式。儘管這可能成為一種豐富的無碳能源來源，但融合原子所需的高溫和高壓也使得這一過程極其困難。因此，要實現能量淨增益的融合反應（業內稱為「點燃」）始終是一項巨大的挑戰。科學家們在2022年首次利用激光成功實現了這一目標。致力於融合技術的研究人員正努力重現這一成果，並找出如何延長反應的持續時間。
