在美國華盛頓州貝爾維尤一座高檔辦公大樓的 15 樓，保安人員在走廊上巡邏。他們的任務是確保訪客不會偏離路線，因為筆者正造訪 Valve 的總部，這是一個很少有記者能夠進入的地方。保安人員協助我前往一個小型展示室，兩位 Valve 工程師向我展示了他們的驕傲之作：一個發光的 6 英吋立方體，大小僅比一盒面紙稍大，他們希望這款產品能成為未來的遊戲主機。
此刻，筆者感覺歷史似乎重演。十二年前，在距離這裡半英里的另一個 Valve 辦公室，這家《半條命》和《傳送門》的製造商曾向我展示了一款最終成為十年內最大科技失敗之一的遊戲系統，名為 Steam Machine。當時，Valve 似乎正在打造未來的遊戲主機，將充滿活力的 Steam 商店與 PC 硬件的靈活性結合，這個公式看似能夠奪回客廳的主導權，取代 Xbox 和 PlayStation 的霸主地位。
然而，當時的 Steam Machine 器材因基於 Linux 的操作系統而受限，這系統的用戶基礎和遊戲庫都十分有限。最終，這款硬件在 2015 年發佈時，經過兩年的期待，卻成為了無法挽救的失敗。
如今，Valve 再度推出了一款替代 PlayStation 和 Xbox 的產品，並再次將其命名為 Steam Machine。這次的提案再次是一款開源的 Linux 電腦，旨在取代僅能運行特定遊戲庫的專有主機。
但這款新 Steam Machine 與之前的主機有一個關鍵的不同之處：Valve 不再等待開發者的支持，而是花了十年的時間來構建一個應能在首日就能運行大量 PC 遊戲的系統。
距離微軟全球總部五英里，Valve 正準備透過一個令人震驚的簡單策略來吸引 Xbox 和 Windows 的玩家——讓人們可以輕鬆地玩遊戲。
Steam Machine 是一款遊戲主機。當用戶按下這款熟悉而強大的新無線遊戲手柄的按鈕時，它應該會按照用戶的預期運行。它應該能夠通過 HDMI 指令自動打開電視，Valve 工程師告訴我，這一功能經過了與一整倉庫的家庭娛樂設備的反覆測試。它應該能讓用戶立即恢復到上次玩過的遊戲，正好是從中斷的地方繼續，或者流暢地在一個易於訪問的商店中購買新遊戲。
用戶不必尋找桌面或命令行，所有操作均可通過手柄的搖桿和按鈕進行導航。這正是 Nintendo、PlayStation 與 Xbox 所提供的服務，但 Windows 電腦至今仍未能實現這一點。
但理論上，現在的 PC 正日益成為遊戲的最佳場所，這並非因為硬件，而是因為 Valve 最初受到玩家反感的程序。
在 2004 年，想要玩《半條命 2》這款備受期待的 PC 遊戲續集，必須安裝 Valve 的新發行平台 Steam。許多人將其視為一種不必要的 DRM，懲罰玩家因為未來的盜版者可能會做的事。
然而，Steam 漸漸成為了尋找、購買、整理和玩遊戲收藏的最簡單、最可靠的方法，將 Valve 從一個備受讚譽的遊戲開發商變成了整個遊戲生態系統的擁有者。如今，Steam 擁有超過 10 萬個標題，涵蓋幾乎所有的出版商，這個龐大的遊戲庫中，有大量 AAA 發行和小型獨立遊戲，許多遊戲幾乎總是打折出售，讓人們以相對便宜的價格獲得。
擁有 3000 萬活躍玩家的 Steam 其引力之強，讓即便是微軟和索尼也無法抵擋——用戶可以在 Steam 玩到《光環》、《戰神》、《蜘蛛俠》等許多曾經的主機獨占遊戲。最近一位前索尼高管甚至表示，將其遊戲引入 Windows 簡直就像是“印鈔票”。
不過，所有這些成功並未自動使玩家能在客廳中輕鬆遊玩 PC 遊戲，而不需要應對 PC 的設置、麻煩和控制。Valve 通過將 Steam 轉變為一個完整的操作系統，成功地讓 Windows 遊戲假裝在 Windows 上運行，且無需面對 Windows 的諸多麻煩。這樣一來，用戶只需按下電源按鈕就能暫停遊戲並隨意離開。
當前的機遇在於，我們生活在一個前所未有的時代。PS5 的價格比五年前貴了 100 美元，而 Xbox Series X 的價格則貴了 150 美元。特別是微軟，因擔心銷售下滑，將地球上每一件硬件都稱為“Xbox”，這一嘗試至今未能成功。
遊戲主機正面臨顛覆的機會，而微軟似乎成為了最脆弱的環節——取消計劃、關閉工作室，並裁減數千名員工，希望能在保留的玩家中獲取 30% 的利潤。
