隨著 NASA 和美國邁向私人太空站的新時代，初創公司 Max Space 正在開發可擴展的軌道模塊。本週，該公司於 12 月 17 日宣布了建立自家太空站的新計劃。這款名為 Thunderbird Station 的新設計可以通過一次 Falcon 9 火箭發射進入軌道。進入軌道後，它的體積將擴展至 350 立方米，約為國際太空站（ISS）體積的三分之一。Max Space 的可擴展太空站在 2024 年 4 月從隱藏狀態中浮現時，並沒有計劃建造自己的太空站。當時，該公司剛剛推出其可擴展模塊技術。
Max Space 聲稱其模塊與其他太空公司的模塊有所不同，提供更大的安全性和更好的擴展性，允許運營商建造像體育場一樣大小的太空站。該初創公司最初打算將其技術提供給計劃將自己的太空站送入軌道的公司。然而，根據 SpaceNews 的報導，當 NASA 在 8 月宣布對其商業低地球軌道目的地（CLD）計劃進行修訂時，該公司改變了策略。NASA 在夏季宣布將授予多個太空行動協議，以幫助資助新的商業太空站。
Max Space 首席執行官 Saleem Miyan 在接受 SpaceNews 訪問時表示：「顯然這是一個機會，讓我們提出一個建議，展示這些模塊如何真正用於人類居住。」這項 CLD 提案激勵了該公司戰略性地考慮如何推進其路線圖，這正是他們目前所做的。
現在，Max Space 已經揭曉其 Thunderbird Station，該站設有兩個對接端口，並設計支持四人宇航員在太空中生活。該公司還聘請了前 NASA 太空人 Nicole Stott 和前 NASA 副首席科學家 Kartik Sheth，兩人均在 Thunderbird 的居住和實驗室概念的成熟中扮演了重要角色。
與 Thunderbird Station 不同的是，大多數太空站需要多次發射才能完全送入軌道。Thunderbird 能夠通過一次 Falcon 9 發射送入軌道，這得益於其可變形的內部結構。該公司表示，這種結構使用了柔軟的可重組材料，允許高度自定義的內部設計，可根據需要適應成為宇航員宿舍、軌道實驗室空間和太空製造設施。
Max Space 聲稱其新設計在 NASA 的 CLD 計劃之外也引起了興趣。該公司相信，Thunderbird 最終可以服務於那些希望在國際太空站於 2030 年左右退役後繼續進行科學實驗的客戶。Max Space 計劃在 2027 年初乘坐 SpaceX 的共乘任務發射一個小型原型。如果一切順利，該公司將尋求向軌道發射一個全尺寸的太空站。這將使 Max Space 加入一個日益增長的企業名單，這些公司正尋求建設美國的 ISS 繼任者：一個私人軌道站的網絡，擴大人類在太空中的足跡。
