隨著國際空間站（ISS）在本十年內接近其運營壽命，低地球軌道正進入一個重要的過渡期，這一變化或許與空間站最初的建造同樣關鍵。美國國家航空暨太空總署（NASA）明確表示，未來不會以另一個政府擁有的基地來取代 ISS，而是計劃從商業擁有的空間站購買服務，這樣可以使 NASA 專注於深空探索及阿耳忒彌斯計劃。這一轉變為新一代的私人公司提供了機會，這些公司提出了與 ISS 模型不同的替代方案。
其中一間名為 Max Space 的初創公司，總部位於佛羅里達州，靠近甘迺迪太空中心。該公司正在追求一個具挑戰性但概念簡單的想法：可擴展的空間棲息地，這些棲息地在發射後可以緊湊地展開，創造出比傳統剛性模塊更大的可用壓力容積。該公司的旗艦概念「Thunderbird」，設計為一個單次發射的商業棲息地，專門用於低地球軌道。
與需要多次航天飛機和火箭發射，以及多年在軌組裝的 ISS 不同，Thunderbird 在發射後會擴展成一個適合人類的環境，適合用於研究、太空製造、載人任務以及私人用途。可擴展的基於布料的結構使設計師能夠在當前發射載具的質量和尺寸限制內，最大化容積。NASA 之前已經在軌道上測試了充氣模塊，證明了層狀「軟材料」結構能有效抵禦微隕石、輻射和壓力損失。
Max Space 的目標是將這一技術發展成一個獨立的目的地，而非輔助模塊。如果成功，這將顯著降低維持人類在軌道上存在的成本和複雜性。Max Space 目前仍處於早期階段，正在通過太空法協議與 NASA 展開合作，這使得技術合作得以進行，但不需要讓 NASA 承擔全面採購的合約責任。
該公司已宣佈計劃在本十年內，搭載 SpaceX 的 Falcon 9 火箭發射 Thunderbird，並在此之前進行小型演示任務，以驗證展開和系統性能。Max Space 的領導團隊由 CEO Saleem Miyan、董事長 Aaron Kemmer 和首席技術官 Maxim de Jong 共同創立，後者在可擴展棲息地建築方面擁有豐富的經驗。公司還十分重視以人員為中心的設計，特邀前 NASA 太空人 Nicole Stott 參與內部設計，以符合微重力下的實際操作需求。
有關 Max Space 的資金公開資訊有限。該公司似乎主要依賴早期的私人資本運作，而非大型機構的支持，這與一些追求剛性模塊站或豪華軌道平台的知名競爭對手形成對比。這種相對低調的姿態或許是有意為之，讓公司能專注於工程驗證，而非迅速擴張。
與阿耳忒彌斯計劃的連結雖然微妙卻重要。隨著 NASA 將人類探索重心轉向月球及最終的火星，仍然需要在低地球軌道上提供可靠的靈活基礎設施，以支持人員訓練、研究和技術發展。商業空間站預計將在 2030 年 ISS 退役後，承擔起這一角色。在這方面，像 Thunderbird 這樣的可擴展棲息地可以提供一種具成本效益的解決方案，以滿足長期任務、生命支持測試和太空製造的需求，所有這些都將推動深空探索的發展。
Max Space 在商業空間站競爭中並不是最響亮的聲音，但其方法突顯了後 ISS 時代的更廣泛趨勢：下一代的軌道基礎設施可能與過去二十五年所定義的空間站大相徑庭。如果可擴展的棲息地能夠在規模上得到驗證，將有可能改變軌道不動產的建造、發射和維護方式，正當 NASA 將目光轉向月球及其後的深空探索。
