NASA 確認與 Vast 簽署合約，計劃於 2027 年夏季進行第六次私人宇航員任務，目標是國際空間站 (ISS)。此任務預計將持續最多 14 天，將搭乘 SpaceX 的 Falcon 9 火箭及 Dragon 太空船。編輯補充：本報導於 2 月 23 日更新，新增了 Vast 聘任 Nicole Jordan 擔任任務管理副總裁的消息。
根據 NASA 的私人宇航員任務框架，Vast 將提名最多四名成員，供 NASA 及其國際夥伴審核，然後再進入正式訓練過程。儘管之前的私人宇航員任務已經飛往 ISS，但這是 Vast 第一次主導此類任務。目前為止，已有四次私人宇航員任務成功前往空間站，均由 Axiom Space 執行。而第五次任務也將由 Axiom 在 2027 年初進行。
與 Vast 的合約簽署正值 NASA 繼續推進其在低地球軌道的商業化願景。考慮到 ISS 預計在本世紀末退役，該機構鼓勵私營企業開發獨立的軌道目的地，以支持研究和人類航天飛行，NASA 自身則成為眾多客戶之一。Vast 成立於 2021 年，總部位於加州長灘，已將自己定位為新興的商業太空站市場中的一員。
該公司的發展路線圖以計劃中的居住模組 Haven-1 為核心，該模組被描述為一個能夠獨立運行的單模組空間站。目前計劃於 2027 年或更晚時候發射，旨在作為私人宇航員的目的地以及微重力研究平台。Vast 的提案中，科學研究佔據重要地位，Haven-1 將包括標準化的研究區域，稱為中層儲物櫃等效載荷，並設有與 ISS 類似的模組化實驗槽。
| 參數 | 詳細資訊 |
|---|---|
| 預計發射日期 | 2027 年夏季 |
| 任務持續時間 | 最多 14 天 |
| 搭載火箭 | SpaceX Falcon 9 |
| 搭載太空船 | SpaceX Dragon |
在為首次 NASA 贊助的私人宇航員任務做準備時，Vast 於 2 月 19 日宣布聘請曾在 NASA 商業載人計劃任職的 Nicole Jordan 擔任任務管理副總裁。Jordan 在 NASA 任職超過二十年，最近擔任商業載人計劃太空船辦公室的經理，負責監管 Boeing 和 SpaceX 的太空船認證工作。她於 2017 年加入該計劃，之前在飛行操作和太空船整合方面也有豐富的經驗。
Vast 在準備其計劃中的商業太空站運營及私人宇航員任務的同時，對於認證要求和飛行準備的經驗顯得愈加重要。人類航天飛行需遵循嚴格的安全標準、工程規範及飛行準備評審。Jordan 的背景包括直接參與 NASA 的商業載人監管及認證過程，這些專業知識對於 Vast 的載人任務規劃和執行至關重要。
微重力研究並不僅僅是關於漂浮的宇航員。在軌道上，重力驅動的效應，如浮力、沉降和對流，會顯著降低，這改變了液體混合、晶體形成、火焰燃燒甚至細胞生長的方式。在地球上，暖空氣上升而冷空氣下沉，持續攪動液體和氣體。在微重力環境中，這些對流流動大部分消失。科學家可以觀察到在重力影響下無法察覺的微妙物理過程。
例如，蛋白質晶體可以在軌道上更均勻地生長，這可能幫助研究人員改進藥物設計。微重力下的燃燒研究顯示出球形火焰和不同的煙灰形成模式，這有助於改善火災安全模型。材料實驗則可以研究合金在沒有重力驅動分離的情況下如何凝固。人類生物學在軌道上也表現出不同的特徵，宇航員會經歷骨密度損失、肌肉萎縮、液體變化及免疫反應的改變。
這些影響雖然對長期任務構成挑戰，但同時也為研究人員提供了加速的老化、骨質疏鬆和心血管適應模型。對於商業站開發者而言，微重力研究既是科學任務，也是潛在的商業模式。製藥開發、高級材料製造及生物技術公司均對軌道研究和發展表現出興趣，儘管這些努力的經濟可行性仍然是一個未解之謎。
即將到來的 ISS 任務為 Vast 提供的不僅僅是研究時間。進行載人飛行需要與 NASA 認可的人類航天基礎設施整合，這包括安全認證、生命支持監控、醫療應急計劃、機組人員排班及與飛行控制員的協調。即使是為期兩週的任務，也必須與空間站的訪問載具對接時間表、電力預算和數據系統相一致。
實驗需要經過詳細的危險評估，並必須在精心分配的機組人員時間內進行。直接參與這一環境可能為 Vast 提供操作洞察，幫助其開發 Haven-1。獨立的生境需獨立管理環境控制和生命支持系統、輻射緩解、熱控制、通信及機載計算能力，而無需依賴 ISS 的基礎設施。對於 NASA 的人類評級標準及操作流程的經驗，對於 Vast 的未來運營至關重要。
