週三，東京電力公司控股（Tokyo Electric Power Company Holdings）揭示了一個全新的大型機器手臂，旨在從受到海嘯損壞的福島第一核電廠中回收高放射性燃料碎片。這次揭示標誌著日本在2011年3月核災後近15年的長期清理工作中的一個新步驟。該公司表示，將於下個月開始安裝這個裝置。預計第三次從該廠的第二反應堆進行核燃料碎片的試驗回收將於今年秋季開始。這一新系統旨在顯著擴大早期收集嘗試的範圍和效率。
這個機器手臂長22米（72英尺），重量約4.6噸。它由國際核退役研究所自2017年起開發。與之前的釣魚竿狀設備相比，這個手臂可以進入受損的反應堆圍堰內更廣泛的區域。早期工具在第一次和第二次試驗中每次僅能回收0.9毫克的碎片。雖然這些小樣本對分析至關重要，但也突顯了設備的技術限制。新手臂可遠程操作，並配備攝像頭，讓操作員能夠在高放射性環境中進行視覺觀察。其尖端可以安裝可更換的工具，包括一種刷子狀裝置，設計用於清掃和收集熔融燃料碎片。
在福島縣奈良町的一個研究設施的媒體示範中，這個機器手臂成功地撿起了用於模擬核燃料碎片的沙子。這次測試展示了其在受控條件下的精確性和範圍。即將進行的任務將針對第二反應堆，該反應堆是2011年三個核心熔毀單元之一，當時大地震和海嘯使電力和冷卻系統失效。東京電力計劃在今年夏季使用該機器手臂進行第三次試驗回收。工程師希望這個更大的設備能夠收集到更可觀的樣本，並提供對反應堆內熔融燃料狀況和分佈的更清晰見解。
目前，第一、第二和第三反應堆內約有880噸放射性燃料碎片。這些碎片是熔融的核燃料和周圍結構材料在熔毀過程中融合而成的混合物。去除這些碎片被認為是該廠數十年退役過程中最困難的階段。每次試驗都提供有關輻射水平、材料硬度和碎片位置的寶貴數據，這些信息將有助於制定全面的去除策略。
雖然這個新機器人代表了進展，但大規模的碎片提取仍需數年時間。東京電力已計劃在2037財年或之後開始第三反應堆的主要去除工作。至於第一和第二反應堆，具體的去除方法仍在考慮中。工程師需要考慮到極端的輻射、有限的可視範圍以及圍堰的結構狀況。
