根據約翰霍普金斯大學的一項新研究，微生物可能會在小行星撞擊行星後脫離並生存，甚至能夠在穿越太空的過程中抵達另一個世界，包括地球。研究人員測試了一種堅韌的細菌，看看它是否能夠忍受當太空岩石撞擊行星時產生的巨大的壓力。結果表明，生命可以存活於最初的爆炸中，並可能在岩石碎片中穿梭於行星之間。這一概念被稱為「岩石種子傳播」（lithopanspermia），認為生命可以通過隕石和行星碎片在太空中擴散。
科學家們已經知道火星隕石曾經降落在地球上，問題在於生物有沒有能力忍受將它們發射離開行星所需的劇烈力量。為了探討這一問題，研究團隊重現了與小行星撞擊火星相關的強烈震波壓力，並測量微生物是否能夠存活。
研究人員選擇了耐輻射的細菌 Deinococcus radiodurans，該細菌以能夠在極端輻射、寒冷、乾燥等惡劣環境中生存而著稱。它擁有厚實的外殼和強大的 DNA 修復機制，這些特徵可能與假想的火星生命相似。高級作者 K.T. Ramesh 說：「我們尚不清楚火星上是否存在生命，但如果存在，其能力可能與這些細菌相似。」
為了模擬撞擊條件，研究團隊將微生物夾在金屬板之間，並使用氣槍將一個彈丸發射向它們。彈丸以高達 300 英里每小時的速度撞擊，產生的壓力介於 1 到 3 吉帕斯卡（gigapascal）之間。相比之下，馬里亞納海溝底部的壓力約為 0.1 吉帕斯卡，實驗中最低的壓力超過了這一數值十倍以上。
在 1.4 吉帕斯卡的壓力下，細菌幾乎在所有測試中存活，而在 2.4 吉帕斯卡的壓力下約有 60% 的存活率。在較低的壓力下，細胞沒有顯示出可見損傷。在較高的壓力下，一些細胞膜破裂，內部結構受到影響，但許多微生物仍然保持活性。主導作者 Lily Zhao 表示：「我們原本預期在第一個壓力下它會死亡，但我們發現很難殺死它。」
隨著大型小行星撞擊火星，一些碎片可能會經歷接近 5 吉帕斯卡的壓力，儘管並非所有碎片都承受相同的力量。新的發現表明，至少有一些微生物可以在這一範圍內存活。Zhao 表示：「我們已經證明生命能夠在大規模撞擊和彈射中存活。這意味著生命可能在行星之間移動，也許我們是火星人！」
這些結果可能對行星保護政策產生影響。當太空機構向火星發送航天器或返回樣本到地球時，會施加嚴格的污染控制。然而，火星的碎片也可能在較低的壓力下抵達其衛星，如福波斯（Phobos）。Ramesh 表示：「我們可能需要非常小心我們造訪的行星。」研究團隊計劃測試重複撞擊是否能選擇出更堅韌的微生物，以及其他生物，包括真菌，是否能夠忍受類似的震撼。該研究已發表在《PNAS Nexus》期刊上。
