美國正在準備測試一款新的高超音速導彈，這可能會大幅縮短敵方防禦系統的反應時間。2026 年 2 月，美國海軍授予了一份合同，以支持 Blackbeard 高超音速打擊武器的開發和飛行試驗。這款導彈預計將從 F/A-18 Hornet 戰鬥機上發射，標誌著在部署更快速的遠程打擊系統方面邁出了重要一步。防務初創公司 Castelion 在 3 月 3 日向 Axios 確認，其空中發射版本的 Blackbeard 導彈可能在不久的將來搭載 F/A-18 測試。這項測試將是已知的首次嘗試將這種武器與可搭載航母的戰術飛機整合。
Blackbeard 計劃旨在開發一種能以高超音速（即超過 Mach 5）飛行的導彈。這種速度顯著縮短了敵方空中防禦系統檢測、追蹤和攔截來襲攻擊的時間。此次海軍合同資金將用於原型開發。這一整合工作是根據美國海軍在 2026 年 2 月 25 日授予的 4,990 萬美元（約 HK$ 38,892,000）固定價格合同進行的。該協議資助 Blackbeard 導彈的原型開發、飛行測試和早期作戰能力，工作主要在加州托倫斯進行，預計將持續至 2027 年 11 月。
該合同歸屬於小型企業創新研究第三階段計劃，專注於創造成本較低、可大量生產的遠程打擊武器。資金來自海軍 2026 財年的研究、開發、測試和評估預算。這一合約活動由新澤西州的海軍航空戰爭中心飛機部門管理。Castelion 成立於 2022 年，由前航空航天工程師創辦，專注於快速開發和大規模生產。Blackbeard 導彈採用垂直整合的推進和導航系統，以簡化製造流程和加快開發週期。
導彈的開發工作已經包括超過二十次實驗飛行試驗，這些測試檢驗了推進系統、氣動穩定性、飛行控制、機載計算和持續高速飛行所需的熱保護。最近的一次飛行測試在加州莫哈維附近進行，隨後在 2025 年 11 月於 Dugway 試驗場進行了另一場發射。這些試驗幫助工程師改進推進性能、控制軟件和結構耐久性。早期測試飛行的速度報告約為 Mach 4，約合每小時 3,040 英里。Castelion 預計在未來的測試中，導彈的速度會超過 Mach 5。
Blackbeard 導彈也正在評估地面發射模式。在這種配置下，它可以從 M142 高機動火箭系統發射，使用與現有發射器兼容的改裝彈藥艙。該系統旨在對移動或堅固目標進行基於尋標器的精確打擊，同時保持與當前火控系統的兼容性。Blackbeard 預計可達到約 497 英里的射程，這使其位於常規火箭炮和更大型戰略高超音速系統（如遠程高超音速武器）之間。該導彈旨在提供約 80% 的精確打擊導彈增量 4 的規劃能力，同時生產成本顯著低於其他選擇。
為了支持大規模生產，Castelion 啟動了 Project Ranger，這是一個位於新墨西哥州阿爾伯克基附近的 1,000 英畝生產園區。計劃建設 21 座專門用於推進生產、整合和最終組裝的工業建築。該公司預計該地點將成為美國最大的專用高超音速導彈生產複合體，並可能在 2026 年底之前投入運營，最終每年生產幾千枚 Blackbeard 導彈。
從 F/A-18 Hornet 測試導彈可能會大幅擴展該飛機的打擊能力。該戰鬥機已攜帶空對空導彈、制導炸彈和反艦武器，但大多數武器的運行速度均為亞音速或超音速。高超音速導彈以超過 Mach 5 的速度飛行，將顯著減少敵方防禦的反應時間。結合數百英里的射程，這種武器將使該飛機能夠從更遠的距離對目標進行打擊。
