電影歷史一直與科技息息相關，但最近的一項發現讓機器人登場的時間線向前推進。多年來，歷史學家將1927年的電影《大都會》或1920年的捷克劇作《R.U.R.》視為電影中機器人的首次亮相。然而，美國國會圖書館最近發佈了恢復的影片，這部影片是最早出現「機器人」的電影。這部名為《Gugusse et l’Automate》（Gugusse 和自動人）的無聲法國電影可以追溯到1897年，可能是電影中機器人的早期描繪。
這部短片由著名導演喬治·梅里愛（George Méliès）執導，內容講述了一個名叫Gugusse的小丑，他對一個機械人的動作感到困惑和驚訝。這部影片在百年來一直被認為是失落的，沒有已知的拷貝，但在2025年，一份受損的10卷老拷貝被發現，並在梅里愛的星際影片公司目錄中以檔案號111記錄。這部電影的發佈時間早於其他早期的機械角色，如1900年電影《小丑與煉金術士》中的角色，這是第一次將一個構造的、無生命的存在描繪為具有自己行動的角色。
不幸的是，許多無聲電影因火災或化學損壞而失落。梅里愛的許多作品甚至被認為已被燒毀，因為原始底片的硝酸鹽膠卷非常脆弱且易燃。儘管《Gugusse et l’Automate》被視為失落的電影，但其影響仍然至關重要。檔案技術專員科特尼·霍爾舒（Courtney Holschuh）正在檢查這部失落的電影的膠卷。
標題中的自動人意指19世紀流行的發條機器。這些機器是當今機器人的前身。梅里愛通過引入這項技術，開啟了一個主題，後來啟發了著名角色如C-3PO和終結者。這部電影被重新認定為被忽視的歷史一部分。雖然「機器人」這個詞直到卡雷爾·恰佩克（Karel Čapek）1920年的劇作才被創造，但到19世紀末，機械人的形象已經成為流行文化的一部分。
歷史學家認為這部電影可能是一部特殊效果電影，這是梅里愛擅長的風格，他使用逐格拍攝和替代拼接來使自動人以人無法做到的方式移動。這種機械工程和電影魔法的結合為超過一個世紀的特效鋪平了道路。儘管《Gugusse 和他的機械朋友》的原始影像可能永遠無法找到，但它在我們想像中的地位是穩固的。它提醒我們，對人工生命的興趣幾乎可以追溯到攝影機本身的誕生。
