NASA 的宇宙飛船 Van Allen Probe A 預計將在本週以不受控的方式重新進入地球大氣層，這標誌著這艘航天器的結束。該航天器在過去幾年中專注於研究范恩·艾倫輻射帶，以了解太陽活動如何影響近地空間。根據美國太空部隊的預測，這艘約重 1,323 磅的衛星將於美東時間下午 7:45 左右墜入地球大氣層。NASA 預計大部分航天器會在火熱的下降過程中燒毀，但仍有一些碎片可能會倖存下來。NASA 在一份聲明中提到：「一些組件預計將在再入過程中倖存。」儘管如此，對地面人員的風險仍然非常小。該太空機構進一步表示，「對地球上任何人造成傷害的風險很低，約為 1/4,200。」
不受控的航天器重新進入並不罕見。根據歐洲太空總署的資料，舊衛星、火箭階段及其他軌道碎片幾乎每天都會重新進入地球大氣層。在大多數情況下，這些物體會在到達地面之前燒毀。即使有碎片倖存下來，它們擊中人口密集區的可能性也不大，因為海洋覆蓋了地球約 71% 的面積。準確預測航天器何時及何地重新進入地球大氣層是困難的。大氣密度、太陽活動和衛星的變化軌道都會影響它的下降速度。目前對該探測器返回的估算顯示，預測有正負 24 小時的誤差範圍。
Van Allen Probe A 於 2012 年 8 月 30 日發射，與其雙胞胎航天器 Van Allen Probe B 一同進入軌道。這對航天器是「與星星共處」計劃的一部分，旨在研究地球的輻射帶，這些區域充滿了被地球磁場捕獲的高能粒子。原本設計的任務為期兩年，但最終運行了近七年。在此期間，它們收集了大量有關范恩·艾倫輻射帶及其如何響應太陽活動的數據。這些輻射帶像巨大的甜甜圈一樣圍繞著地球，充當太陽風暴和來自太空的其他高能粒子的保護屏障。沒有這些輻射帶，太陽輻射可能會損壞衛星、威脅宇航員，並擾亂地球的電力網。
根據《今日美國》的報導，這些探測器是為了在這種惡劣環境中運行而設計，以更好地了解輻射帶的形成和隨時間的變化。這項任務產生了幾項重大发現，包括在強烈太陽活動期間出現的暫時第三個輻射帶的證據。NASA 於 2019 年結束了這項任務，因為兩個探測器都耗盡了燃料，無法再正確地將太陽能電池板對準太陽以獲取能量。最初，NASA 預計這些航天器將持續在軌道上運行到約 2034 年。但近年來日益強烈的太陽活動增加了大氣阻力，導致探測器的軌道比預期更快衰退。Van Allen Probe B 仍在軌道上，預計在 2030 年之前不會重新進入地球大氣層。
