在網上流傳的最新圖片顯示，美國空軍的下一代 B-21 Raider 隱形轟炸機正在進行首次公開觀察的空中加油，為其持續的飛行測試計劃提供了難得的瞬間。這些照片由航空愛好者和攝影師在社交媒體上分享，顯示一架 B-21 原型機在加州的莫哈維沙漠上空，從 KC-135 Stratotanker 進行加油。這一目擊事件標誌著這架轟炸機首次在空中加油的過程被視覺記錄下來，這對於其長程打擊任務至關重要。
根據《The Aviationist》的報導，這次加油任務發生在 2026 年 3 月 10 日，持續大約五小時三十三分鐘。該飛機在加州愛德華空軍基地出動的專用 NKC-135 加油機上進行加油。攝影師 Ian Recchio 和 Jarod Hamilton 拍攝的照片顯示，隱形轟炸機在加油過程中飛行在加油機後方，而另一架 F-16 飛機則似乎擔任追蹤飛機。追蹤飛機通常在飛行測試中使用，以便視覺監控測試平台並提供安全監督。
在線上用戶 @minor_triad 發布的圖片中，似乎還顯示了加油機的加油臂與轟炸機連接的瞬間。參與的飛機被認為是第一架 B-21 原型機，其特徵為從機頭延伸出的橙色空氣數據探頭，這是通常在早期飛行測試中用來收集氣動數據的設備。
在攝影師 Ian Recchio 的另一組圖片中，他在 Instagram 上以 @Lookunderocks 身份活動，描述為商務噴氣式飛機的另一架飛機被看到在加油編隊下方飛行。雖然其確切角色尚不清楚，但觀察者推測它可能是一架用於收集遙測數據或監控任務的測試支援飛機。
根據《The Aviationist》引用的飛行追蹤數據，這次任務在約 23,000 英尺的高度進行，進一步證實此操作是結構化測試飛行的一部分，而不是例行訓練任務。對於 B-21 的任務配置而言，加油能力至關重要。通過從加油飛機獲取燃料，轟炸機可以在空中逗留更長時間，並在不依賴附近基地的情況下進行全球打擊任務。這種持久性對於該飛機在長程威懾行動和潛在任務中的角色至關重要。
目前，B-21 計劃正在進行飛行測試，已有多架飛機在生產中。最終組裝在北方格魯曼公司位於加州帕爾默德的設施進行，該地點也曾建造 B-2 Spirit。美國空軍官員此前表示，這架飛機可能會在 2026 年或 2027 年進入作戰服務。第一個作戰單位預計會設在南達科他州的艾爾斯沃斯空軍基地，該基地正在進行基礎設施升級以支持新轟炸機。
一旦投入服務，B-21 將逐步取代較舊的飛機，例如 B-1 Lancer 和 B-2 Spirit，並預計最終將與升級版 B-52 機隊共同形成美國戰略轟炸機力量的主體。這架飛機在空中加油操作中的出現表明，隨著這一計劃逐步接近預定的服務時間，其耐力和作戰系統的測試仍在不斷進展。
