NASA 最近收到了一個微型太空船的首批圖像，該太空船旨在研究宿主星系中距離遙遠的行星。這一任務名為星球活動研究立方衛星（Star-Planet Activity Research CubeSat，簡稱 SPARCS），將追蹤恆星活動如何影響周圍世界的可居住性。首批圖像確認了太空船的儀器在太空中正常運作，科學家們現在可以開始研究來自銀河中一些最常見恆星的紫外線輻射。
SPARCS 在 1 月 11 日發佈，並於 2 月 6 日傳輸了首批圖像，這是在工程師完成早期檢查後進行的。數據隨後被處理，標誌著一個關鍵的里程碑，稱為「第一次光」。這一事件確認了望遠鏡和探測器在軌道上的正常運作。第一次光表明太空船的儀器在太空中運行正常，對於 SPARCS 而言，此測試至關重要，因為任務依賴於精確的紫外線測量。
這艘太空船大約與一個大型穀物盒的大小相當，儘管尺寸小，但它將研究一組重要的恆星。這些低質量恆星的質量約佔太陽的 30% 至 70%，它們是銀河系中最常見的恆星之一，並且擁有許多岩石行星。
SPARCS 將在為期一年的任務中研究約 20 顆低質量恆星。太空船將每個目標觀測五至 45 天。科學家希望了解這些恆星的閃焰頻率及其爆發強度。恆星閃焰釋放的輻射可能會影響附近行星的大氣。
SPARCS 在 2 月 6 日捕捉到近紫外線和遠紫外線下的恆星，顯示出溫度差異，兩個波段可見的恆星是最熱的。雖然這些恆星看起來比太陽更冷、更暗，但它們的閃焰頻率卻高得多。了解宿主恆星有助於科學家判斷周圍行星是否能夠保持可居住性。
SPARCS 還測試了由 NASA 南加州噴氣推進實驗室開發的先進紫外線探測器技術。該任務使用了一種名為 SPARCam 的相機，工程師在敏感的紫外線探測器上直接安裝了專用濾光片。SPARCS 相機的首席開發者 Shouleh Nikzad 表示，「我對即將學習外行星宿主恆星及其活動對行星潛在可居住性的影響感到非常興奮。我們使用了基於矽的探測器——這與智能手機相機中的技術相同——並創建了一個高敏感度的紫外線成像儀。」
Nikzad 還提到，「然後我們將濾光片集成到探測器中以拒絕不必要的光線。這是小型科學大突破的重要進步，SPARCS 的任務展示了它們在太空中的長期性能。」SPARCS 任務結合了專注的科學、尖端的探測器和智能的機載處理，以深化對銀河中大多數行星宿主恆星的理解。
SPARCS 的科學家 David Ardila 表示，「通過以我們從未有過的方式觀察這些恆星，我們不僅僅是在研究閃焰，這些觀測將幫助科學家們解讀遙遠行星的可居住性。」
