一間位於加州的初創公司專注於開發大型自主貨運無人機，近期在一項新的聯邦計劃中獲得重要角色，旨在加速電動垂直起降（eVTOL）飛機在美國的整合。Elroy Air 被選為美國運輸部的 eVTOL 整合試點計劃（eIPP）的一部分，這是一個旨在幫助監管機構和行業夥伴測試和擴展下一代航空技術的政府項目。
該計劃是在《釋放美國無人機優勢》的行政命令下啟動，該命令呼籲在全國範圍內加快先進空中運輸系統的開發和部署。雖然參加該計劃的大多數公司專注於空中出租車或改裝的客運飛機，Elroy Air 則因其專為貨物設計的飛機而脫穎而出。
該公司的 Chaparral 自主貨運 VTOL 無人機專為「中距離」物流而設計，即在分發中心、港口和偏遠設施之間運送貨物。這一重點使其成為該計劃中唯一提供專門設計的重載貨運無人機的製造商，而非客運飛機。
Elroy Air 的做法是專注於自主貨運航班，這有助於更快地推進先進空中運輸的發展，而不需要面對載人飛行的監管複雜性。Chaparral 飛機可攜帶最多 300 磅的貨物，航程約為 300 英里，得益於其混合電動推進系統，無需依賴充電基礎設施即可進行長距離操作。
該飛機使用可拆卸的貨艙快速裝卸貨物，使地面人員能在飛機持續執行任務的同時更換貨物。這種設計對於需要速度和可靠性的行業尤為重要，例如海上能源作業、災難應對以及工業物流。
在聯邦試點計劃下，該飛機將在美國墨西哥灣沿岸進行實際操作測試。Elroy Air 是由路易斯安那州主導的一項提案中被選中的，與航空服務提供商 Bristow Group 合作，後者是這家初創公司的長期合作夥伴和早期客戶。
這些公司計劃在路易斯安那州、德克薩斯州和密西西比州的海上和工業地點進行 Chaparral 的貨運配送，這些地區的航空運輸已對支持能源基礎設施發揮了關鍵作用。
根據運輸部的公告，預計操作將在 2026 年開始，這將使監管機構和運營商有機會測試大型自主貨運無人機如何融入國家空域。對於航空業來說，這種實際測試至關重要，因為先進空中運輸概念在全國範圍內擴展之前，仍面臨重大監管和運營障礙。
像 eIPP 這樣的計劃旨在填補這一空白，使公司能夠與聯邦監管機構密切合作。參加該計劃使 Elroy Air 與聯邦航空局建立了直接合作的渠道，雙方共同探索重載自主飛機如何安全地在國家空域系統中運行。
該公司表示，Chaparral 平台已產生強勁需求，商業和國防客戶的訂單積壓超過 1,000 架。為了應對這一需求，Elroy Air 正在美國及國際上擴大製造合作夥伴關係。
在 1 月，Elroy Air 與阿布扎比的 Barq Group 簽署了一項協議，成立合資企業，將在阿布扎比投資 2 億美元以建設製造設施。該工廠預計將為中東和北非的商業及人道主義客戶生產 Chaparral 飛機。
