英國的 Pulsar Fusion 在其 Sunbird 推進概念的排氣系統中實現了首個等離子體，這標誌著向開發基於核融合的太空旅行引擎邁出了一步。該公司表示，這項測試展示了核融合排氣系統的物理架構，帶電粒子在電場和磁場的引導和加速下運行。這一里程碑在由 Jeff Bezos 主持的加州 MARS 會議上進行了現場展示，而實際測試則是在英國進行並串流至現場觀眾。
測試重點在於排氣通道內的等離子體約束，這是未來任何融合推進系統的關鍵要求。在這一初始階段，Pulsar 使用氪氣作為推進劑，因為其在測試過程中的電離效率和穩定性。這一設置使研究人員能夠在受控條件下觀察等離子體在排氣結構中的行為。該公司表示，這僅僅是個開始，下一階段將使用專業儀器測量推力和排氣速度，包括推力平衡系統和探頭。
為了支持長期發展，Pulsar 也在與英國原子能機構合作，研究中子輻射如何影響反應堆材料。這被視為維持融合系統長期運行的主要挑戰之一。Pulsar 的首席執行官 Richard Dinan 表示，Sunbird 計劃在加州的 MARS 會議上現場展示了這一里程碑，這裡是分享這一首次測試的最佳平台。
融合推進旨在解決太空旅行中的一個長期問題。目前的系統依賴於化學火箭，雖然推力高但速度有限，或是電推進系統，雖然高效但速度較慢。融合引擎可以結合這兩種優勢，提供高推力和高排氣速度，這可能大幅縮短穿越太陽系的旅行時間，並改善太空任務的經濟性。例如，更快的推進可以加速材料和基礎設施的運輸，支持在軌道或其他行星上建設站點等項目。
Pulsar 計劃使用高溫超導磁鐵升級其系統，以產生更強的磁場。這將使實驗能在更高的等離子體密度和壓力下進行。未來的測試還將探索先進的加熱方法和更詳細的性能測量。該公司最終目標是朝著無中子融合燃料循環邁進，這可能會減少與輻射相關的挑戰。
雖然這項技術仍處於早期開發階段，但首個等離子體里程碑為該概念提供了實證，顯示核融合排氣系統的關鍵元素可以在受控環境中進行測試。更廣泛的目標是建立能夠支持更快、更高效太空移動的推進系統，隨著全球太空經濟的持續擴展。
