在科技界，FOMO（害怕錯過）現象屢見不鮮，從網路泡沫到 Web 2.0、虛擬實境再到區塊鏈，業界一直對於趨勢保持高度敏感。而現在，AI 泡沫可以說是其中最大的代表。這場浪潮的第一個產物便是各大數據中心爭相鎖定天然氣供應，並迅速增加設備的需求。
根據最新消息，微軟於週二宣布正與 Chevron 和 Engine No. 1 合作，在德克薩斯州西部建設一座可達 5 吉瓦的天然氣發電廠。此外，Google 本週也確認與 Crusoe 合作，計劃在德克薩斯州北部建設一座 933 MW 的天然氣發電廠。上週，Meta 亦宣佈將在路易斯安那州的 Hyperion 數據中心新增七座天然氣發電廠，總容量達 7.46 GW，足以滿足南達科他州的用電需求。
這些投資主要集中於美國南部，該地擁有世界上最大的天然氣儲備之一。美國地質調查局最近估計，某個地區的天然氣儲量足以為整個美國提供 10 個月的能源。幾乎所有數據中心運營商都希望能參與其中。對於天然氣的需求激增，導致了發電廠用的渦輪機短缺，根據 Wood Mackenzie 的報告，價格預計到今年年底將較 2019 年上漲 195%。這些設備的成本占發電廠總成本的 20% 至 30%。
目前企業無法在 2028 年之前下新訂單，而交貨周期則長達六年。這意味著科技公司正在押注 AI 熱潮不會減退，AI 將持續需要大量的電力，而天然氣發電將成為成功的必要條件。雖然美國的天然氣供應相對充足，但由於運輸成本高昂，該國在某種程度上仍然受到中東局勢的影響。
不過，天然氣的供應並不是無限的。近期，美國三大產區的產量增長已有顯著放緩，這些產區負責三分之四的美國頁岩氣生產。各大科技公司在價格波動方面的風險仍不明朗，因為它們並未公開具體的合約條款。合約價格的穩定性將影響企業的成本承受能力。
儘管合約價格穩定，企業仍可能面臨影響。根據美國能源信息署的數據，天然氣大約提供了美國 40% 的電力，因此電價與天然氣價格密切相關。科技公司可能通過將天然氣發電廠設置在數據中心後面，繞過電網來降低監管壓力，然而，天然氣並非無限資源，如果其需求過於龐大，即便是這類運營也可能推高其他用戶的電價。
在推動數據中心的過程中，其他依賴天然氣的行業也可能不滿，因為它們無法輕易轉向可再生能源。儘管使用風能、太陽能和電池為數據中心供電相對容易，但對於石化廠來說，卻不那麼簡單。此外，氣候因素也可能影響天然氣供應，例如某個寒冷的冬天可能導致家庭需求上升，進一步影響供應。
當天然氣供應短缺時，供應商將面臨選擇：是優先保障 AI 數據中心的運行，還是讓家庭可以取暖？科技公司若能迅速掌握天然氣供應並設置在數據中心後面，可以聲稱自己在「提供自主電力」，不會對電網造成壓力。實際上，它們只是將需求從一個電網轉移到另一個天然氣網路。
AI 的熱潮顯示出數字世界在物理資源上的約束。對於科技公司來說，是否明智地押注於這種有限的資源，值得深思。
