一項最新研究顯示，早期的現代人於數萬年前主動避開疟疾高風險地區，這不僅改變了他們的遷徙與定居路徑，亦深刻重塑了人類演化史上的種群格局與基因多樣性。研究由馬普地編人類學研究所、劍橋大學及多個機構合作完成，相關成果已刊登於《Science Advances》雜誌。 長期以來，科學界普遍認同，現代人並非源自非洲某單一「搖籃」，而是來自散佈於非洲各地、彼此聯繫且更為多樣的數個人群「拼圖」。
過往解釋多將氣候變化視為主導因素，用以說明這些人群何時、在何處定居以及如何互動。最新研究則指出，疟疾等傳染病同樣是塑造早期人類地理分佈與演化格局的重要力量。 疟疾是一種由按蚊傳播的寄生蟲性疾病，主要病原體為惡性瘧原蟲，可引致發熱、貧血乃至嚴重併發症，對人群結構構成強烈且持續的選擇壓力。研究團隊聚焦距今約 7.4 萬年至 5000 年前的關鍵時段——這時期既早於人類大規模走出非洲，亦早於農業出現徹底改變疟疾傳播態勢。
模擬疟疾風險重塑人類生境
為評估疟疾對人類分佈的長期影響，研究人員建構三大人類主要按蚊複合種群的物種分佈模型，並結合古氣候模擬與考古數據，估算不同時段東非至南非的潛在疟疾傳播風險。隨後，他們將此風險地圖與重建的人類「生境位」進行對比分析，以觀察人類活動範圍與高風險區域間的空間關係。 結果顯示，於過去至少 7.4 萬年，人類活動範圍內的疟疾風險水平明顯低於周邊地區，顯示人類「避開」高風險地帶。
研究指出，這意味著在人類歷史早期，高疟疾風險地區難以維持穩定的群體落腳，要嘛被有意規避，從而在地理上「隔開」不同群體。 這種看似零散的分離效應，在漫長時間尺度上深刻影響人群間的接觸、基因交流與遷徙路徑，最終促成今日人類所呈現的種群結構與遺傳多樣性格局。換言之，疟疾不僅是早期人類面臨的健康威脅，更是推動人類演化進程的一股隱性驅動力。 論文通訊作者、劍橋大學的安德烈亞·馬尼卡（Andrea Manica）教授表示，疟疾透過將人類社會「分裂」至不同景觀單元，參與塑造了現代人類的空間組織方式與種群結構。
在此框架下，氣候與地形等傳統因素已不足以單獨解釋人類能定居何處，傳染病風險同樣是決定人群生存空間邊界的關鍵要素。 來自馬普地編人類學研究所的埃莉諾·斯凱里（Eleanor Scerri）教授指出，此研究為理解人類演化開闢全新視角。在缺乏對應時期的古病原體基因組數據情況下，人們往往低估了疾病在我們「深層歷史」中的作用。最新成果透過環境建模與人類生境位重建的相結合，為系統探討疾病與人類演化的關係提供新框架。
研究團隊認為，隨著更多古環境與古 DNA 數據的積累，未來有望進一步分析疟疾等傳染病如何在不同地區、不同時間尺度上影響人類遷徙、落腳分佈及基因流動模式。這些工作將幫助我們更全面理解，現代人類為何以今日格局分佈於世界各地，以及疾病在此漫長演化進程中究竟扮演何種角色。
