幾個星期前，當我登上 Wayve 的自駕車在倫敦北部行駛時，我對自駕車能否在英國落地的懷疑變得更加明顯。這家公司在六月份宣布與 Uber 展開合作，計劃在 2026 年於倫敦進行 Level 4 完全自動駕駛的機器人出租車試驗，這是英國政府加快自駕試點的計劃之一，旨在為 2027 年的更廣泛推廣鋪路。隸屬於 Alphabet 的 Waymo 也把目光放在倫敦，計劃在 2026 年推出其自駕機器出租車服務，這是其首次在美國之外擴展的一步。
對於自駕車在倫敦的運作，我的懷疑並非毫無根據。倫敦在多方面來說，對自駕車而言簡直是噩夢。城市的道路網絡狹窄曲折，歷經幾個世紀的發展，使其設計上更適合馬匹和馬車，而非汽車。狹窄的街道讓避讓障礙物變得艱難，像是坑洞、停放的車輛等等，這還不包括其他車輛、闖紅燈的行人、遊客、自行車、巴士、計程車和動物（例如流浪軍馬）一同共享道路的情況。至於圓環和天氣，更是讓人不願多提。
即使自駕出租車成功駛過倫敦，倫敦市民是否能接受這項技術仍是一大挑戰。根據調查，英國人在將人工智能應用於汽車方面的接受度普遍較低，這使得推廣工作更加艱難。過去有很多關於這項技術的炒作和失敗，使得潛在用戶對其存在不信任的情緒。此外，倫敦的標誌性黑色計程車對於新進者來說是一個不小的挑戰。當 Uber 剛進入市場時，計程車司機們曾多次使倫敦交通癱瘓，至今與這家共享出行公司依然存在著激烈的競爭。他們在面對無人駕駛汽車時似乎並不感到威脅，認為這些車子不過是「遊樂場的乘騎」或「舊金山的旅遊景點」。
Wayve 的總部並不像舊金山的旅遊景點。這間公司自 2017 年在劍橋的一個車庫起步，目前由聯合創始人 Alex Kendall 領導，外觀上更像是一個隨意的倉庫，搭配未經裝飾的磚牆和黑色金屬圍欄。距離它不遠的 King’s Cross 現在成為了許多大公司的聚集地，包括 Google 和 Meta，這些公司更符合人們對於千萬以上資金的科技公司的印象。Wayve 已經從 Nvidia、Microsoft 和 SoftBank 等巨頭那裡籌集了超過 10 億美元的資金，並據報導正在洽談再融資高達 20 億美元。
其車隊由 Ford Mustang Mach-E 組成，外觀並不算特別未來感。唯一能看出這些車計劃取代人類司機的，便是安裝在擋風玻璃上方的小型傳感器盒，與 Waymo 這類車頂上的大型設備形成鮮明對比。車內的環境也十分普通。當我們從 Wayve 的場地駛出時，唯一引人注目的就是中央控制台上的紅色緊急停止按鈕，這提醒著乘客，根據法律，駕駛員必須隨時準備接管控制。若不是因為響起的警報聲，我幾乎沒注意到司機已經放棄了控制。
這輛車在城市中的表現超出了我的預期。幾分鐘後，我們便從 Wayve 的安靜側街駛入了一條繁忙的道路。車輛在停放的汽車和送貨車之間靈活駛過，當外賣送餐騎手在我們面前穿過時，車輛也彈性地減速，幸運的是，並沒有撞上那些把倫敦的人行道視為建議的闖紅燈者。
然而，這次乘坐的體驗並不算平穩，與我在舊金山首次搭乘 Waymo 時的感覺截然不同。Wayve 的行駛方式有些猶豫，讓我想起幾年前我妹妹首次駕駛時的情況。這種猶豫在倫敦尤其明顯。與我搭乘過的朋友、計程車司機、巴士司機和 Uber 司機相比，他們似乎都展現出一種急迫而自信的駕駛風格，而 Wayve 卻完全缺乏這種感覺。儘管我自 15 年前通過駕駛考試後便未再開過車，但這種猶豫依然考驗著我的耐心。我們的路線經過了位於 Islington 的 Pentonville 監獄高牆，而我確信自己甚至可以安全超越前面的自行車，任何倫敦人也會這樣做。
後來我得知，這種猶豫其實是一種設計特徵，而非缺陷。Wayve 與 Waymo 的駕駛方式不同，Waymo 結合詳細的地圖、規則、傳感器和人工智能來駕駛，而 Wayve 則採用端到端的 AI 模型，從而能夠以更人性化的方式駕駛。這確實讓我感受到，我不斷查看安全駕駛員的手，半信半疑地期待他們會重新接管控制，但事實上他們始終保持在座位上。其他駕駛者似乎也相信這輛車的能力，甚至有警察在我們讓出空間讓他轉入加油站時，向我們揮手致意，或許那是對安全駕駛員的感謝。
理論上，這種具身的 AI 方法意味著 Wayve 的車輛可以在任何地方駕駛，並且能夠適應不同的駕駛環境，這與人類駕駛者在不熟悉的城市中駕駛的方式相似。雖然我尚未準備好親自測試這種情況，但團隊表示，他們最近在蘇格蘭高地進行了駕駛，並安全地回來了。Wayve 目前正針對日本、歐洲和北美的市場，並在今年進行了一次 AI 「路演」，以測試其技術在 500 個不熟悉城市的適應性。這樣的一個背景下，Wayve 似乎將有很大的潛力…
