最近的生物分子研究證實，古愛爾蘭山羊不僅僅是當地的民間傳說，更是與該島史前過去的直接、活生生的聯繫。研究顯示，這種極度瀕危的品種與在公元前 3,000 年的晚青銅時代居住於愛爾蘭的山羊擁有持續的遺傳血統。來自都柏林大學（University College Dublin, UCD）和貝爾法斯特女王大學（Queen’s University Belfast）的研究人員利用先進的基因組測序和蛋白質分析，填補了愛爾蘭農業歷史中的一個重要空白。通過檢查古代遺骸，科學家們為保護這種品種的少數野生群體的努力提供了有力的科學支持。
在考古記錄中識別山羊遺骸歷來對研究人員來說是個挑戰。貝爾法斯特女王大學的艾琳·墨菲教授（Eileen Murphy）解釋說，由於山羊骨骼難以與羊的骨骼區分，經常被忽視。為了解決這個問題，研究小組採用了被稱為 ZooMS 的蛋白質指紋技術，這是一種通過顯微鏡下的膠原蛋白痕跡來識別物種的方法。這一方法確認了在阿馬赫郡（County Armagh）的霍吉堡（Haughey’s Fort）發現的標本——該地點是公元前 1,100 至 900 年的晚青銅時代山丘堡壘——的確是山羊。這些遺骸現在被認為是愛爾蘭發現的最古老的經過驗證的山羊標本。
結合基因學、蛋白質組學和考古學科學，使我們得以窺見數百甚至數千年前的動物，UCD 農業與食品科學學院的副教授凱文·達利（Kevin Daly）這樣表示。這項研究比較了來自青銅時代山羊的古代 DNA 與來自安特里姆郡（County Antrim）卡里克費爾古斯（Carrickfergus）的中世樣本，並與全球數百個現代山羊基因組進行了對比。結果顯示，古代山羊與古愛爾蘭山羊之間的遺傳親和性最高，這表明該島上山羊種群的延續達到了 3,000 年。雖然中世山羊的遺傳特徵較為多樣，這暗示著通過卡里克費爾古斯等港口進行多樣化的皮革貿易，但核心血統直到現代仍然持續存在。
歷史上被稱為 Gabhar Fiáin（野山羊）的這一品種，直到約 1900 年之前一直是愛爾蘭唯一的山羊品種。它為小農戶提供了營養豐富的奶和堅韌的皮，尤其是在大饑荒期間。研究顯示，這一品種的厚羊絨底毛和多色毛皮幫助它在愛爾蘭艱難的邊緣地帶生存。
儘管擁有史前的韌性，古愛爾蘭山羊如今面臨著嚴重的現代威脅。研究顯示，當前的種群中出現了顯著的近親繁殖跡象，這是由於數量急劇下降以及過去一百年來瑞士和英國乳製品品種的引入。這項研究對於古愛爾蘭山羊協會的西娜德·基恩（Sinead Keane）來說是一個巨大的里程碑。這為當地社區和保護者長期以來所認為的觀點提供了有力的科學驗證——古愛爾蘭山羊代表了我們古老遺產的一部分。這些發現突顯了保護這些動物的緊迫性。保護者們認為，作為唯一的本土品種，古愛爾蘭山羊擁有重要的遺傳多樣性和必須為後代保留的生物文化遺產。這項研究的成果發表在《考古科學期刊》上。
